自先秦以来，富商大贾“游诸侯”、“交将相”的现象屡见不鲜。在世为商，必定上下打点，可谓煞费苦心。到了近代，商品经济的发展和欧风美雨的冲击并没有改变这种情况。既然贪官污吏以权谋利，而且位高权重，那么商贾散财结官的土壤就难以铲除。身处生意场，在钱眼里摸爬滚打的胡雪岩不会不了解这样的社会现实。他看惯了多少与戴乌纱帽的关系非同一般的人一夜之间暴富，又有多少没有官府撑腰的人惨遭倾家荡产，为了背靠大树，他匍匐于官权之下，施展各种手段结交官府。
先舍后得：靠大树就得先把树养大
在官商交往中，把极有号召力的旗号拉扯过来，当成虎皮，用来骗人和吓人。这是一种官场上的“厚黑”恶习，其根本目的是借局布势。特别是当某些人的力量很弱小、无力形成强大的声势时，常可以借助别人的旗号，布置成有利于自己的阵势。胡雪岩深谙这种“政治智慧”，懂得“背靠大树好乘凉”的道理，于是他仔细揣摩小树的心理，精心培育这些小树的成长，并通过不同手段取得他们的欣赏和信任。在大树的庇护下，19世纪下半叶，一位富可敌国的红顶商人屹立在东方。
一 倾心竭力，辅助何、王成长壮大
封建时代，商人的命运与当权官吏休戚相关。胡雪岩首先把目光投向了何、王，或雪中送炭，或锦上添花，胡雪岩的“投之以桃”，何、王心领神会，也会“报之以李”。胡雪岩在帮助何、王的同时也为自己铺就了一条通往成功的金光大道。
封建社会的官场虽钩心斗角，尔虞我诈，可对于官员都有潜规则。若想高升，就需要打点各级官员。但清廉的官员往往因拿不出足够的银子而一筹莫展。若商人能在关键时刻雪中送炭，助官员一臂之力，日后他在权限内必然会“投之以桃，报之以李”。胡雪岩正是帮官的高手。
王有龄是一个穷困的书生，只有满腔的热忱和一个虚衔。胡雪岩起初借给他500两银子让他谋个实缺，也没有抱太大的希望，本意还是“朋友有难，全力支援”。只是在王有龄做官以后，胡雪岩才感觉到此事大有可为，因此倾尽全力去辅助他。
何桂清是王有龄的同乡，又是世交，且贵为江苏学政，对王有龄爱护有加。胡雪岩是王有龄的朋友，自然而然地也就成了何桂清的座上宾。而胡雪岩也把他视为知己，这样一来，在何、王的庇护之下，胡雪岩商海生涯中的第一个高峰来临了。
1. 无心插柳，种下了王有龄这棵摇钱树
胡雪岩祖上做沙船生意。因为生意失利，家道衰落。胡雪岩无力读书，从小在钱庄里做学徒，杭州人称为“学生子”，从扫地、倒尿壶开始。由于他绝顶聪明，善于识人，而且能言善道，手面大方，所以没有三年满师，就已经成了那家钱庄一名得力的伙计。起先是“立柜台”，后来获得东家和“大伙”的信任，派他去做跑街，收放贷款，从来不曾出过纰漏。钱庄老板见他有几件事办得很漂亮，就升他为“档手”，主持店里钱款的收放。
胡雪岩刚一升为档手，手面大方的秉性就表现出来了。接连发生的两件事差一点毁了他。
首先是胡雪岩“挪用公款”资助王有龄，老板心中十分不快。
其次是胡雪岩“擅作主张”向他人贷款。有人给胡雪岩介绍了一位营官来，这营官姓蒋，说他们的人马在皖南剿发逆，粮饷不继，希望能在胡雪岩的钱庄先转借，不久就加倍奉还。胡雪岩与这位营官谈得十分投机，很赞成他的思路，就爽快地答应借他2 000两银子。
这一下老板知道后非常生气，说胡雪岩胆大妄为，这样下去，岂不把一爿店都弄“倒灶”了？没有什么话好说，马上让胡雪岩卷铺盖走人。
因为有了“胆大妄为”的名声在，同业间虽然知道他是一把好手，却谁也不敢用他。同时又有人怀疑他平日好赌，或许是在赌博上失利，饰词挪用款子。这虽然属于谣传，但人们对胡雪岩不免又多了一层疑虑，所以他就越发难觅生路了。
没想到峰回路转，就是因为贷出的这两笔款子，胡雪岩忽然间有了机会发展自己的事业。
先是蒋营官得了贷款，率领他的兄弟猛攻太平军，无意中掠来了十几万银子，当兵的出生入死，无非是为了寻个生路。所以他们就把这银子一齐运回了杭州。
蒋营官带着银子去还债，店主非常吃惊。因为店主认为带兵的贷款，必是有去无回。现在还得这么及时，店主不免懊悔。蒋营官问胡雪岩是否在，店主谎称胡雪岩在家养病。
后来蒋营官偶然遇到胡雪岩，问他生病是否已好。胡雪岩说没病。蒋营官非常吃惊，就带他到酒馆细淡。等胡雪岩把事情经过讲完后，蒋营官非常感动。就因为胡雪岩为了蒋营官丢了差使，蒋营官下决心帮胡雪岩。他把自己兄弟的银子分出十万交给胡雪岩，让他以这为本钱去开钱庄。
再说得了胡雪岩资助的王有龄，在北上途中遇到了自己的“总角之交”何桂清。何佳清少年得意，已经官至江苏学政。有这个面子在，返回浙江后，王有龄成了抚台面前的红人儿，巡抚下委札让他做“海运局”的坐办。这个衙门，专门为漕运改为海运而设，“总办”由藩司兼领，“坐办”才是实际的主持人。
2. 有心栽花，使王有龄发展壮大
当官了以后，王有龄才得知胡雪岩遭遇了不幸，经过几番折腾，王有龄终于找到了自己的恩人胡雪岩。士别三日，当刮目相看，王有龄有意到胡雪岩原来的钱庄去摆一摆官派头，替胡雪岩出气。胡雪岩反倒不愿让钱庄的大伙难为情，还让王有龄去捧几句。王有龄看出胡雪岩宅心仁厚，手段漂亮，对他愈发敬重。
胡雪岩展布手面，决定要博得同事旧好，上上下下，皆大欢喜。他很细心地考虑到他那些老同事的关系、境遇、爱好，替每人备一份礼，无不投其所好。这费了他一上午的工夫，然后雇了一个挑夫，挑着这一担礼物跟着他去了钱庄。
这一下，就把大家收服了。大家都有这样一个感觉，胡雪岩倒霉时，不会找朋友的麻烦，他得意了，一定会照应朋友。
胡雪岩关照王有龄，抚台、藩台、粮道，还有他们的手下人，一定要安抚好。该有的开销好处，全靠自己识趣，提他一个头。道路平了，这才不至于办事中途出花样，王有龄心领神会，深以为然。
有了这一层，抚台大人对王有龄青睐有加，交托王有龄去上海买商米代垫漕米，早日完成浙粮京运的任务。
漕米是天瘐正供，且当军兴之际，粮食乃兵营命脉，照例应一年一运，一年一清。漕米运达的速迟，与江南诸省地方官的官声干系甚大。
按成例是以舟运谷到上海。抚台催逼甚紧，以前就曾为此逼死了一位二品大员。王有龄自觉无甚妙计，只有尽力催运。胡雪岩体恤漕帮的苦楚，深知在此情势下催运漕米，不过是费力不讨好的法子。那么什么办法才省力又省心呢？他想了个办法，去上海在原地买商米代垫漕米，等来年漕米运到，就地变卖，抵消买商米的钱，二者差价部分，数量不多，以官款补上即可。
这个主意，办起来便捷，连抚台大人也深以为妙，就干脆委托了王有龄去上海办理。
买商米的钱，一部分由胡雪岩的钱庄划拨，另一部分由胡雪岩出面，到原来的钱庄去垫拨。钱庄的大伙利害相权，有海运局这个衙门作后盾，又有胡雪岩放提的现成例子的鼓舞，胆子就壮了起来，心思也灵活了，接受了胡雪岩的建议。
银款有了着落，一行人就雇了一只“无锡快”出发去上海。
胡雪岩在松江遇到了朋友，说松江漕帮有十几万石米想卖。
于是胡雪岩弃舟登岸，赶往漕帮。胡雪岩打听了这一帮的情形。行辈最高的是一个姓魏的老夫人。现在全帮管事的是他的一个“关山门”徒弟，名叫尤老五。
胡雪岩做主，把松江知府送来的一桌“海菜席”留着，上门谒见魏老夫人，请她吃酒。魏老夫人对漕米改道海运，颇为敌视。既然胡雪岩是“海运局”的，免不了不受欢迎。胡雪岩打开天窗说亮话，认为漕帮疲懒，只会助长主张海运的人的忙；要想漕帮有饭吃，总还须漕帮自己争气。
魏老夫人心中暗许，让尤老五称胡雪岩“爷叔”，好比“门外小爷”。不过十几万石米垫付给了浙江海运局，虽有些差价可以赚，但将来收回的仍是米，与松江漕帮这方面低价脱手求现的宗旨，完全不符。
胡雪岩察言观色，设身处地替尤老五着想，就做中人，仍由钱庄放一笔款子给松江漕帮，等将来卖掉了米还清。尤老五既已答应拿米垫付，是绝不会食言的。胡雪岩不是只管自己成了事就算了，还能替尤老五考虑他的难处，这一点让尤老五对胡雪岩的为人有了进一层的看法。他干脆陪着胡雪岩他们一同去了上海，利用自己的影响把事情很快安排妥帖。
这件事做得实在顺利。初涉江湖，便有了此番成就，着实不易。一趟下来。王有龄满意，尤老五满意，钱庄的大伙满意，连跟随的两个官员也感到十分满意。
3. 大展身手，各方服膺
在上海逗留的时日，胡雪岩见王有龄有意于寻芳看花，就做主替他安排了露水夫妻。他又打探王有龄的口风，看他是否愿意长期保留。王有龄的意思，玩玩是肯定乐意的，但不宜损及官声。胡雪岩心领神会，做了妥善安排。
上海一行，公事方面，完成了商米代垫；私事方面，汇了两万银子到抚台黄宗汉老家。黄宗汉异常满意，透出口风，不日定有酬谢。
抚台的回报来得很快，让王有龄署理湖州府。候补知县，“本班”的实缺一天也没当过，一跃而被委署知府，实在让人感到难以置信。不过，“海运局”这方面不可不防。“坐办”的差使要交卸了，亏空要弥补，经手的公事要交代清楚。后任有后任的办法，倘或海运局的关系一断，替松江漕帮借款担保这一层，就会有很大的麻烦。
王有龄从胡雪岩那里学了许多处世手法，自觉靠朋友帮忙，才有今天，到了鱼与熊掌不可兼得的那一步，情愿不补实缺，把这里先料理好。
有了这个念头，就不怕没有朋友。王有龄彻底了解自己的立场后，心神安定下来，在抚台面前坦陈苦衷。
而胡雪岩这边，阜康的档手台面甚是放得开，刚开业就做了几手博得钱业同行喝彩的事。胡雪岩自觉选人眼光很准，也就没了后顾之忧，一心护送王有龄去湖州赴任。
“无锡快”上的船家姑娘阿珠对胡雪岩情有独钟。胡雪岩半是逢场作戏，半是被阿珠的娇憨打动，闲下来时两人就倾心交谈。
生财的主意来得很快。胡雪岩从阿珠口中，了解了不少有关湖州丝绸生意方面的情况，下定了决心要在此方面有所成就。
条件甚是便利，王有龄署理湖州，每年征收的钱粮要上交，不妨就地置货，货一转手就可照缴不误，做的是空手套白狼的无本生意。
心思打定，胡雪岩就有意寻找帮手。阿珠他爹太过胆儿小，不过只需他装个门面，具体到生意上，可以再找一个精明能干的去跑腿儿。
借了地缘就有人缘。胡雪岩一到湖州，当地的漕帮老大郁四就和他交了手。郁四见胡雪岩落门落槛，自己也有心做一做蚕丝方面的生意，相见之下话题就投机了。
胡雪岩知道，这个大生意有两点别人所没有的长处，自己的头脑和郁四的关系，两者配合得法，可以所向无敌。
这时，跑脚儿的也有了。有一个叫陈世龙的后生，孑然一身，身无恒业，做过刻字店的生意，因为没有耐性，所以半途而废，人却年轻聪明，口齿伶俐。胡雪岩派了他去尤五那里，联络运丝的事。因为有消息说上海小刀会要起事，只怕碰得不巧，把货物陷在里边。尤五说不定知道小刀会的内情，此去就是想向他请教一条避凶趋吉的路子。
尤五果然知道小刀会的动向。不过他是局外人，绝不会卷入漩涡。回话告诉胡雪岩，七月底以前没事。
这下就可以放手去做了。收丝有一个很简单的办法，就是由胡雪岩跟衙门联络，设法催收通欠，税吏到门，不完不可，逼着有丝的人家非卖去新丝纳官不可。
胡雪岩觉得这个办法太毒辣，叫老百姓骂杀，在湖州就站不住脚了，而且，这样对王有龄的官声也甚为不利。
于是就只能悄无声息地去购买，丝行里显得格外忙碌，人手不够了。
事情一多，把胡雪岩的闲情逸致都催逼得无影无踪。阿珠整日见不到胡雪岩，受了冷落，满怀幽怨。这样拖下去也不是个事，胡雪岩暇时细想，还不如做个顺水人情，把阿珠和陈世龙撮合到一起。好在胡雪岩和阿珠相处，虽然几次都到了携手交好的时刻，机缘却总不凑巧，所以二人的关系还是干干净净，没有什么可抱憾的。
自己的心事给陈世龙和盘托出了，陈世龙自是万分感激。胡雪岩了却了一桩心事，就租船备货，要赶在七月底以前把丝运到上海。
王有龄却接手了一件意想不到的差使。新城有个和尚，聚众抗粮，黄抚台要王有龄带兵剿办。新城的民风强悍，如果带了兵去，说不定就激起民变。
不剿即抚。候补州县里倒有个叫嵇鹤龄的，主张“先抚后剿”。主意是很不错，只是出主意的人恃才傲物，不愿替别人去当这送命的差使。嵇鹤龄穷得“嗒嗒滴滴”，但就是不肯哭穷，不谈钱。
胡雪岩自觉非说动嵇鹤龄不可。刚好嵇鹤龄新近丧妻。胡雪岩穿上袍褂，戴上水晶顶子大帽，坐上轿子，径自来拜嵇鹤龄。胡雪岩的办法，一是直上灵堂跪拜，实是逼迫嵇鹤龄非见不可；二是赎回嵇鹤龄在当铺里的典当之物，从心理上软化；三是曲意安排，为丧妻的嵇鹤龄续弦，再加上胡雪岩不错的口才，由不得嵇鹤龄态度不和缓下来。一番畅叙，激出了嵇鹤龄当仁不让的豪气。嵇鹤龄虽是读书之人，对《游侠列传》却甚感兴趣，听说胡雪岩有江湖上行走的朋友，自觉倾慕不已，更是有意结交。所以对新城之行，竟是自告奋勇。
胡雪岩回头来料理自己的丝货。到了上海，胡雪岩板持不卖，洋行方面因为小刀会起来的关系，处于观望之中，所以最大的两项“洋庄”货色，茶和丝都变成有行无市，混沌一团。
和洋行打交道，胡雪岩结识了通事古应春。谈起洋务，古应春对两种人最是感到鄙夷不屑，一种是开口就是“夷人”，把人家看做茹毛饮血的野人，再一种是听见“洋人”二字，就恨不得先跪下来叫一声“洋大人”。至于自己人互相倾轧排挤，让洋人有机可乘，占了大便宜，这类人就尤其可恶。
胡雪岩看他那愤慨的神情，知道他必是受过排挤，有感而发。“不遭人妒是庸才”，受倾轧排挤的人，大致能干的居多。看他说话，有条有理，见解亦颇深远，可以想见其人。于是有心笼络他成为自己的帮手。尤五在江湖上，古应春在洋场上，胡雪岩自己在官场上，都有一番关系势力，三方面一凑，可以大大做它一番市面。
胡雪岩的分析让古应春颇受鼓舞。三个人一合计，眼前就有一笔现成的生意：军火。购买洋枪，帮助地方办团练。
生意谈得很顺利，胡雪岩急于先带几百支枪回去试用，对价钱就扣大不扣小。洋人认为跟胡雪岩做生意很痛快，额外送他一支最新式的“后膛七响”，以表敬意。
有尤五的关系在，一路上的安全不成问题。王有龄对这批枪也颇感兴趣。因为地方要练兵自保，防备太平军，朝廷对练兵一事也颇嘉许。能有新式装备，起码眼前就可以激励团练的士气，对保证实力是大大有益的。