和，顺也，谐也，不坚不柔也。——《广韵》
中国人尚“和”，“和”字在我们的日常语言中出现频率非常高。和颜悦色、心平气和、风和日丽、政通人和、和平、和睦、和谐……与“和”有关的词语实在是太多太多，它们都表示一种顺畅美好的意义。中国的古文献《广雅》中说：“和，谐也。”《广韵》也记载：“和，顺也，谐也，不坚不柔也。”在中国古人看来，和是宇宙间一切事物的终极结果和最佳状态。和就是日月星辰从混沌到有序；和就是寒暑交替、春夏秋冬的变化；和就是阴柔与阳刚的对立统一；和就是美，是清风明月，和风细雨。中国人处处讲“和”，以和为贵，以和为美。一个小小的“和”字，可以说是中国文化的缩影，它渗透着中华民族的哲学智慧，代表着中国人对世界的本质以及人与世界关系的看法，也是中国人审美观念建立的基础。因此深入了解“和”字的内涵，可以帮助我们理解传统文化的精髓，把握中国人“以和为美”的文化根源。
“和”与“合”
我们常说中国文化是“和合”文化，中国人讲“和合”精神，那么“和”字与“合”字之间有什么内在联系呢？
“合”是一个会意字，在甲骨文中上部一个圆锥形的盖子，下部是一个圆形的容器，表示器皿相合。《说文解字·部》解释“合”字说：“合，合口也。从从口。”可见《说文解字》认为“和”与“合”二字形旁相同，都“从口”。但除此之外二者好像并没有更多的联系，因为它们读音并不相同。而且“和”的本义为声音“相应”，“合”的本义为“合口”，是“闭合”、“合拢”的意思，与“开”相对。也就是说，从原本的意义上看，“和”“合”二字不但读音不同，意义也不同，可以肯定地说它们之间没有任何渊源关系。不过后来人们在使用时，对二字往往并不多加区别，甚至把它们等同起来。在古代，人们既说“妻子好合”又说“夫妇和”，既说“和于楚、韩”又说“合于魏、赵”，既说“阴阳和”又说“阴阳合”，既说“和药”又说“合药”等等。在现代的日常生活中，人们也常把“附和”误作“附合”，“凑合”误作“凑和”，“一言不合”误作“一言不和”，或者“曲高和寡”误作“曲高合寡”，“天作之合”误作“天作之和”等等。可以看出来，在人们的心中，“和”“合”就是一个字，只是形体稍有不同罢了。出现这种现象，是因为这两个字在后来的发展中意义有了相近之处。当然，也有一种说法，是说中国古代神话中象征夫妻相爱的神就叫“和合”。相传，和合二人散着头发，满面笑容，一手持荷花，一手捧着圆盒，取和谐合好的意思。在南方一些地区，新婚人家举行婚礼时，都要张挂“和合像”，以图吉利。
“和”“合”两字的起源都很早，甲骨文和金文中已经屡见不鲜。而且最晚是在春秋时期，“和”“合”二字开始并举或者连用。例如《管子·幼官》说：“畜之以道则民和，养之以德则民合。和合故能习。”“和”指和睦，“合”指聚集，各是一义，互不相混。又比如《文子》中说：“若人若地，何不覆载，合而和之者君也。”这里“合”是聚合的意思，“和”是调和的意思。在先秦文献中，“和合”连用还不多见。从汉代起，“和合”已经成为常用语，广泛见于古代文献中。
王力在《同源字典》中认为：“合”与“勰”等是同源字。它们之间有着意义上的密切联系。《说文解字·人部》中有对“”的解释：“，合也，从人合声。”徐锴解释说：“人相合也。”即是人与人相合的意思。《说文解字·部》解释“”字说：“，同力也。从三力。
《山海经》曰：‘惟号之山，其风若。’”又这样解释“勰”字：“勰，同思之和。从从思。”段玉裁注：“同思，一如同力也。”另外《尔雅释诂》中也说：“勰，和也。”“”是大家共同出力，指的是力气，力量：而“勰”则是集思广益，指的是精神，思想。总之都是团结一致的意思。至于“”字《尔雅释诂》这样解释：“，众之同和也。从从十。臣铉等曰：‘十，众也。’”可见也是合众人之力的意思。从“合”字的几个同源字的意义可以知道，“合”就是要“同思，同力”。也就是说，众人要同心同力，心往一处想，力往一处使，才能达到“和合”，才能成就事业，也才能实现人与人及社会的“和谐”。
很显然，经过发展，“和”“合”二字意义开始相近相通但是并不完全相同。所以，当“和”“合”组合成“和合”后，这个词的整体意义便出现了两种情况，一种情况是“和合”既不等于“和”，也不等于“合”，而是二者交融而成的复合概念。“和合”中的“和”，其基本意义是“和谐”，由此引申出和睦、平和、协调、混合等意思。“合”的基本意义是“聚集”，由此引申出团结、统一、结合、配合等意思。通过“和”“合”两字引申义的不同组合与运用对象的不同，便形成了“和合”一词的多种复合意义。另一种情况是“和合”是一个单一概念，有时偏重于“和”的意思，有时偏重于“合”的意思。例如《礼记·中庸》说“故君子和而不流”，就是君子与人随和而不随大流，不无主见，不人云亦云。孔颖达解释为“性行和合而不流移”，这里的“和合”就是随和的意思，基本上就等于原来的“和”。
我们现在所谓“和合”一语，多是在第一种情况下使用的，即把“和合”作为一个融合“和”“合”两个字不同意义的词。“和合”一词用于人，指的是人际关系的和睦团结或使人和睦团结，指的是天下、国家、人民的团结和睦，也指人的性情随和；“和合”一词用于事，指的是事物之间的协调配合，指的是事成，把事情办妥，也指事情办得顺当、顺利；“和合”一词用于物，意思是混合，调和；而“和合”一词用于美，则是指和谐、柔和、温婉动人的情感感受。总之，自然万物，人生社会的最好状态就是“和合”，“和合”是中国人的世界观、处世观。中国人深谙这样的道理：整个自然、社会和人之间应该协调配合、和睦团结、和谐相处，从而达到一种水乳交融的境界，才能最终实现世界“大同”的美好理想。
“和”与“同”
我们常讲“和而不同”，这里“和”字，取的是和睦共处，和谐共进的意思。事实上，和字最初是源于一种与语音、音调相关的事物，这要从与它同音同义的字——“”上来说。
“和”与“”是“古今字”，就是同一个字的不同写法而已，而现在，一般不用“”字了。实际上它们都与乐器和音乐有关，最初是指乐音的协调配合、和谐统一。“和”字的“口”是声乐的标志，“”字的“龠”表示器乐。古代有一种乐器叫做“龠”，它是由竹管制成的。向熹《诗经词典》里说：“，一种古乐器，编管制成，为排箫的前身。甲骨文作龠，像编管之形。”可知“”也就是“龠”，是排箫的前身。而古代的排箫与现在的笙相似，用竹管编排，大的二十三管，小的十六管，按音律排列在木盒里，所以叫排箫。排箫上端平齐可吹，下端两边长中间短，参差不齐，所以又叫‘参差’。可见，龠是和排箫类似的，也是把参差不齐的吹管按音律编排在一起做成的乐器。吹管长短不同，音高也就不同，正是因为这些不同的音高，“龠”才能吹出和谐动听的音乐，两个字所表示的就是一唱一奏，一音一乐，一应一和。所以，我们从“和”的初始意义中又可以明白这样的道理：和谐产生于不同因素的配合。“和”并不是处处相同，“和”与“同”是有本质区别的。
我国古人对“和”与“同”的关系有着深刻的理解。《左传·昭公二十年》中就记载了晏婴对“和”与“同”的区别的一个生动的解释。有一次，晏婴陪侍齐景公，大夫梁丘据来见景公。梁走后，景公说：“只有梁丘据与我和谐呀。”晏婴不同意景公的说法，他说：“梁丘据不过是与您相同而已，哪里称得上和谐？”景公问：“和谐与相同有什么区别呢？”晏婴就运用比喻来说明：和谐好比做羹汤，把鱼、肉、盐、酱、醋、水等等不同味道的东西和在一起，用火煮过，才能出现美味。和谐又好比奏乐，一首乐曲，由清浊、短长、缓急、高低、疏密等等不同的声音互相配合，才能美妙动听。国君与臣下之间的关系也是这样，国君以为可以而其实又不可以的事情，臣下指出来，去掉不可以的，保留可以的，才能使政事平和，百姓安定。像梁丘据那样，国君说是，他就说是，国君说不是，他也说不是，等于做羹汤时用清水调清水，不会有味道，又等于奏乐时用琴瑟老弹同一个声音，构不成乐曲。晏婴认为，“和”的本质是“不同”，唯有“不同”才能达到“和谐”。晏婴是春秋时期齐国明臣，据《左传》记载，他一生勤政廉洁，犯颜直谏，临危不乱，视死如归，是古士大夫的典范。他关于“和”“同”关系的论说，对后世有深刻的影响。