1963年，秋汛提前来到兰考。白帐子猛雨下了七天七夜，全县变成了一片汪洋。
焦裕禄想：“嗬！洪水呀！等还等不到哩，你自己送上门来。”刚从秦砦回到县里的焦裕禄，还没有来得及喘口气，又投入了紧张的战斗。那时，焦裕禄正患着慢性肝病，许多同志担心他在暴风雨中奔波，会加快病情的发展，劝他不要参加，但他毫不犹豫地拒绝了同志们的劝告，他说：“吃别人嚼过的馍没味道，我要亲自探一探水路。”
焦裕禄在电话上和其他几个常委商量说：“我建议县委领导同志立刻分头下去，一面领导群众排水抗洪，一面抓住时机，冒雨观察，查清水路。公社、大队的领导干部，也一定要亲自到现场去，认真地查看，详细地记载，就地绘图。要一段一段地看，一片一片地查，弄清哪里走水，哪里阻水，哪里需要挖河、开沟、架桥、扒口。”焦裕禄说完之后，就背着干粮、拿着雨伞，带领办公室的三个同志，冒雨出发了。
他们一出县委，就被暴风雨包围了，一出城区，就走进了汪洋大海。呈现在眼前的，是白雨茫茫，房倒屋塌，洪水横流，禾苗被埋在水底下。焦裕禄走在最前头，他试探着水的深浅，艰难地前进着。走了一段路，焦裕禄停了下来，抹抹脸上的水珠，语调轻松地说：“没这场大雨，咱们四个也难得凑在一起溜达溜达。既然出来了，咱们就一起走到头。”
跟在后边的一位同志说：“唉！庄稼全淹了，群众今冬的生活咋过呀！”
焦裕禄扭过头来，立即纠正道：“唉声叹气有什么用？老天爷也不会给咱送来小米。我们要夺丰收，只有坚决斗争，和天斗，和地斗。现在我们赶着水头，顺着水势，摸清它的情况，今冬明春挖好排水渠，明年它就不会再猖狂了。”
走着走着，焦裕禄好像发现了什么秘密，兴奋地招呼大家说：“嘿，你们看，这里有鱼。我们要看它朝哪里游，跟上它去找水的流向。走，咱们找到它的老家去。”
几个人注视着鱼的游向，渐渐看清了，这里的水是朝南流的。他们顺着水势走去，愈走水愈深，两只脚越走越艰难。随着水的深度裤腿也一截一截地湿了上来，已经湿过了膝盖。头上的暴雨，打在伞上、雨衣上，噼里啪啦地响着。他们一步一步地顺着水的流向走去。
焦裕禄走着走着，猛觉得肝部一阵剧痛，使他不得不停下脚步。一个同志赶紧扶住他说：“焦书记，您又趟水又淋雨，您的肝病又犯了吧！”又一位同志恳切地说：“您回去休息吧！留下的任务，我们一定保证完成。”
焦裕禄强打精神，硬朗地说：“你们总好唠叨我的病。要想改变兰考面貌，咱就不能歇着。当群众正在困难的时候，我们淋点雨，又算得了什么？走，不达目的，决不回头！”
同志们看见焦裕禄在泥水里艰难移动的样子，心里十分感动。于是，就跑到高粱地里，折了一根高粱秆，递给了他，既可以做拐棍，又可以探水路。
雨，下得更大了。前面的一条小河哗哗地流着。焦裕禄首先下河，用高粱秆探测着深浅，摸索前进，终于找到了水头的去向。焦裕禄站在洪水激流中，同志们为他张着伞，他画了一张又一张洪水流向图，又在旁边画上符号，写上字。
前面的水越来越深，有些地方，正打着漩涡，泛着泡沫。他们四个人手牵着手，顺着水势，趟着齐腰深的大水，越过激流，向前走去。他们走过了被水包同的豆寨、杜庄、王孙庄，又走过了遍地积水的许楼、惠窑、高照头，趟过了无数条沟渠河道。每过一村，焦裕禄都要找当地的干部和老农，仔细地听取他们对根除内涝的意见。
调查队在风里、雨里、沙窝里、激流里度过了一个月又一个月，跋涉了方圆5000余里，终于使县委掌握了第一手资料。全县的每条河流、沟渠、桥涵、闸洞，也都调查得清清楚楚，绘成了详细的排涝泄洪图。