1963年4月的一天，焦裕禄和除“三害”办公室的一位同志，到盐碱地区调查，来到县城东南一看，只见一片白茫茫的盐碱，在阳光的反射下，亮晶晶的，好像撒了一层银粉，映得他们身上发白，脸上发亮，走在上面发出“哗啦”“哗啦”的响声。焦裕禄看见一位老农正在那里刮碱土，走上前去，指着一片非常潮湿的盐碱地问：“天气这么干燥，这片盐碱地为啥非常潮湿？”老农告诉他：“这叫‘万年湿’，越旱越潮湿，这种地撒下种儿腐烂，出来苗碱死，种一葫芦搭两瓢，说得严重点，就是埋上个粮食囤儿，也出不来苗。”
焦裕禄指着另一片盐碱地，问：“那片盐碱地为啥不潮湿？”老农胸有成竹地介绍起来：“盐碱地的种类很多，有盐碱、白不咸碱、卤碱、马尿碱……”
焦裕禄进一步问：“盐碱地种庄稼收成怎么样？”老农说：“只要工夫到，种得巧，还能坐住一些苗，获得一点收成。比如说春季，开始可以种高粱，高粱出不齐苗，补谷子；谷子出不来苗，补玉米；玉米出不齐苗，撒萝卜……见苗就留，见空就补，种一茬又一茬，补一次又一次，按季节不能再种啦，那就只好算了。这样一块地种七八样作物，开始种的成熟了，最后种的还没出苗。嗨！你看吧，盐碱地里的庄稼不是‘三滴水’，就是‘四棚楼’；不是‘杂货铺子’，就是‘老少几辈’，远看一片青近看大窟窿……”
老农约焦裕禄一起，向郁郁葱葱、盛开着粉红碎花的三春柳走去。老农给焦裕禄介绍：“三春柳最适合在盐碱地生长。因为它春天开一次花，夏天开一次花，秋天开一次花，一年开三次花，过三个春天，群众就叫它三春柳。”焦裕禄从白茫茫盐碱地上的三春柳，看到了兰考未来的一片大好前景。他想：我们要学习三春柳的顽强精神，像它那样，灾害越重，劲头越大。
为了治理盐碱荒，焦裕禄跑了很多地方，进行调查，找寻治理方案。一天，焦裕禄来到重碱区秦砦大队，眼前却出现了一种截然不同的景象：大片大片的土地上，盐碱不见了，一畦一畦的全是赭红色的淤土，长着茄子、小葱、白菜、辣椒，青翠可爱，生气勃勃。他看呆了：“咦，这块碱地的菜，长得真不错呀！要是大块的碱地都改造成这样，该有多好啊！”
他想知道个究竟，就到村里去找人。可是整个村子空荡荡的，除了老人和孩子外，找不到一个人。焦裕禄奇怪地问：“老大娘，你们村的人呢？”老大娘回答：“都去翻地了。”
焦裕禄穿过村庄，从另一端出去，展眼一望，群众都在烈日曝晒下，挥着汗，深翻土地。他看着看着，心里一阵发热，脱掉上衣，跳下齐腰深的壕沟里，把两三尺下面的红淤土，翻到上边来。焦裕禄问身边一位银发白须的老大爷：“你们这个办法，准能增产吗？”
那个老大爷乐呵呵地说：“能。这地方，30年前就是淤土地。黄河决口，一家伙变成了盐碱地。现在让它翻个身，把淤土翻上来，就变成肥沃良田啦，那还能不增产吗？”
焦裕禄有意试探道：“要把这几千亩碱地全翻一遍，这工程不小啊！”
老大爷颇有信心地回答：“咱毛主席的书上不是讲过愚公移山吗！愚公才一家人，还要搬掉两座山咧！俺好几千口子人，还翻不了一片盐碱地。用他一年、二年、三年，别说用铁锨翻啦，就是用嘴巴啃，也能一口一口把它啃掉。”
焦裕禄兴奋地说：“好，说得好，这才是咱们社会主义新愚公咧！你们的决心，正是愚公精神。这正像蚕吃桑叶一样，一口一口，一块一块吃掉它。县委坚决支持你们！”他回过头来对大队干部说：“社员的决心很大，千万要注意劳逸结合。跟盐碱斗，不是一朝一夕的事，得有股顽强劲儿。你们现在有什么困难吗？”
有人说：“就是长虫（蛇）打能能——腰里瓤。”
焦裕禄回到县里，拨来了几万斤粮食和几千元救济款，支援秦砦群众翻淤压碱。这样，秦砦群众干得更欢了。焦裕禄到处宣传秦砦治理盐碱地的决心，推广他们的经验。一个治理盐碱的热潮很快在兰考大地开展了起来。