焦家的大红公鸡，每天早晨喔喔一叫，焦裕禄就醒了。他穿好衣服，挎上书包，一蹦三跳地上学校去。到校后，他扫扫地，擦擦黑板，摆正一下桌凳，就坐在自己的座位上，看起书写起字来。同学们问他：“禄子，你为啥每天早晨来得这么早？”他抬起头笑笑说：“早晨时光好，脑子清亮，学了东西记得住。”
老师规定每个学生每天写一张大纸，焦裕禄总是写两张三张；老师规定每个学生写一页小字，焦裕禄总是写两三页。这样一来，他用纸张比别人多，用笔墨比别人费。一次，纸张用完了，他向娘要钱，娘摸摸兜里没有，就拿一个鸡蛋，换了几张纸。笔用秃了，他向爷爷要钱，爷爷摸摸兜里也没有，就到邻家借点钱，买了一支笔。后来，墨用完了，他又伸手向娘要钱，娘生气了，说道：“你用笔墨为啥恁浪费，家里连嘴都顾不住，哪还有钱给你买笔墨？学字不能当吃，也不能当喝，干脆别上学啦！”
焦裕禄像受了很大委屈似的，含着眼泪说：“娘，今后我再也不向您要钱买笔墨了！”从那以后，焦裕禄不再写大仿、小字啦，他拿着书到僻静的地方，以地当纸，以棍当笔，写了一字又一字，画了一行又一行。在收作业时，老师质问他：“你为啥不交大仿和小楷？”焦裕禄低下头不语。旁边一位同学说：“禄子，我的纸，你先拿去用吧！”焦裕禄摇摇头，没有借纸写字。他拿出砚台，滴上几点水珠，用秃了尖的毛笔，在大仿本的空白地方，练习起小字来。可是，这样的作业，怎么能向老师交送呢？不交送，老师要批评；交送了，老师也要批评。焦裕禄想过来思过去，终于想出了一个好办法。
放学以后，焦裕禄把书包一放，拿着柴刀，扛着篮子，跑到北崮山坡上砍起柴来。他挽起袖子，举起柴刀，砍啊，砍啊，一会儿就砍了一堆。遇到有绞丝的木头疙瘩，他就更来了劲儿。焦裕禄把两腿叉开，瞅准了茬口，一咬牙，就“嘭嘭嘭”地砍了起来。砍一刀，“嗨”一声。随着“嗨——嘭”的声音，木头疙瘩越来越小了，木柴片越来越多了……天晚了，焦裕禄把木柴片拾到篮子里，往肩上一扛，乐滋滋地回家了。
第二天早晨，大红公鸡一叫唤，焦裕禄就起床了。他起床以后，没有挎着书包去上学，而是赶集卖柴去了。他用卖柴得来的钱，买来了纸、毛笔和墨，回到学校里，像往常那样，又写起大仿、小字来……
焦裕禄在学校里是一位好学生。上课时，他端端正正地坐在座位上，静心地听老师讲解；下课后，工工整整地按照老师的要求做作业，在班里是个优等生，考试成绩都在前几名。四年级期终考试成绩张榜公布后，他回到家里高兴地对爷爷说：“这学期我又考了个第一名！”爷爷听了，既高兴又难过，不知对焦裕禄说什么才好。
原来，这年秋雨连绵。处在高地的早熟作物还得了一些收获，位于洼地的晚熟庄稼，全沤烂在雨水里。北崮山村又碰上了一个严重的灾荒年。到了腊月，白茫茫的积雪覆盖着北崮山村那低矮的茅屋，遮没了山沟、山川和道路。穷苦人们为了生活，仍是三五成群地到山上砍柴。再挑到集上换些米、菜回家度日。焦裕禄一家人，连糠菜都吃不饱，供养焦裕禄上学就更艰难了。
除夕快到了，焦家正准备蒸些糠菜团子过年，突然，本村的一个财主闯进了院子，说道：“焦念礼，年终了，你看病欠的债总该归还了吧！”
焦念礼为难地说：“东家，今年遇到灾荒，粮食歉收，全家人连嘴都顾不住，欠你的债再缓一下吧……”
面善心恶的财主却说：“年初借债，年终归还，这是人之常情，怎能拖到来年！你家有钱供养孩子上学。难道就没钱还债吗？”
财主逼债，使焦裕禄幼小的心灵受到深深的触动，就这样，焦裕禄被迫退学了。