11岁的焦裕禄退学以后，就在家里做一些力所能及的杂活，为大人分担一些忧愁。播种季节，大人拿锄锛坑儿，他就丢籽；禾苗长起来了，他就随大人在田里拔草。夏季，他常常到山上割草；冬天，他就背起粪筐拾粪。后来，拾粪上了瘾，大家称他是个“拾粪迷”。
1938年3月，正是青黄不接的时候，陈粮吃光了，新麦还没成熟。穷人们都在闹春荒，个个饿得面黄肌瘦。为了活下去，各找各的门路：有的做小生意，有的给人家拉脚，有的变卖自己的树木和家具。
焦方田家很穷，没有树，也没有家具可卖，生活越来越小难。
一天，焦裕禄的叔叔来对焦方田说：“东家的油坊扩大了，想找几个人往城里运油。你家有辆独轮小车，让禄子跟我去吧，去时运油，回来捎煤，来回装货，能多挣些钱。”焦方田担心焦裕禄身小力薄，不同意去运油。焦裕禄想到父母的艰难，坚决要去。焦方田只好找来木头把车子揳了揳，找来麻绳把车子摽了摽。第二天一明，父叔侄三人推着两辆独轮小车，就给油坊往城里运油去了。
从北崮山到博山城，全是一凸一凹的山路，推着重载车，特别难行，上坡时，就更费劲了。焦裕禄的父亲和叔叔弯着腰，蹬着腿，往上推，焦裕禄拖着绳使劲儿地往前拉；下坡时，他们架着车把，挺着身，朝后坠，焦裕禄倒推着车头，使车慢慢地向下滑行。这样，爬上坡，滑下坡。把他们累得喘不过气来，额上的汗珠不分个儿地往下滴。翻了几个山坡后，他们就蹲在坡下的石头上歇脚。焦裕禄的叔叔用手巾擦着汗，问焦裕禄：“怎么样？戗住了吗？”
焦裕禄第一次体会到推重车、翻山坡的滋味，浑身像零散了一样，所有的关节都感到酸疼。但他仍笑着回答：“再累也戗得住！”
喘歇后，焦方田正要架起车把，准备起程时，焦裕禄说：“爹，叫我替你推一会儿吧！”说着就夺过车袢，搭在肩上，来到车怀里。
焦裕禄架起车迈步一走，车子就左右摇摆，身子被带得一斜一歪，好像喝醉酒的人一样，走路直摽腿，扭巴得满头大汗。焦方田看到这种情形，就说：“推独轮车子不用学，只要屁股调得活。”焦裕禄一听，嘻嘻笑着说：“非学会推车不可！”
一次生，二次熟，焦裕禄经过多次架把推车，慢慢地掌握了推车要领。从此，这辆破旧的独轮小车，就成了焦裕禄日常不离、谋求生活出路的伙伴。焦裕禄起床，它开始转动；焦裕禄外出，它伴随在前；焦裕禄累得满头大汗，它压得“吱哇吱哇”叫唤。一次下大雨，车轮转不动，焦裕禄就扛着它走了好几里。在一个秋凉夜寒的晚上，没赶到家，他就躺在车上过夜，醒来一看，身上落了一层白霜。
一天，焦裕禄和叔叔像往常一样，推起装着油桶的独轮车，吱吱哇哇地向博山城走去。
经过一上午的爬岗滑坡，来到博山城下的寨门前。焦裕禄抬头一看，只见城门楼上挂着一面膏药白旗，城门楼下站着两个日本鬼子。他们头戴小尖帽，腰束宽皮带，脚穿大皮鞋，手持带刺刀的长枪。站岗的日本鬼子，一看两个人推着两辆独轮小车，连招呼也不打，直向城门楼走来，把枪一托，“呜呜啦啦”地叫着朝他们走来。焦裕禄第一次见到这样的日本洋人，心里有些害怕，两只眼直盯着鬼子。只见一个鬼子兵，把明晃晃的刺刀逼到他叔叔胸前，说：“吧个哑噜！礼的不敬，什么的干活！”
焦裕禄的叔叔摇摇头，说：“不懂你的话。”
鬼子兵一看焦裕禄的叔叔又摇头，又说话，就用枪托朝他腰里捣，用脚照他腿上踢，甩开巴掌，“叭叭”地往他脸上打……
焦裕禄看到叔叔无缘无故地挨打，实在忍耐不住，一卷袖子，问道：“凭啥打人？！”
这时，走来一个穿西装、戴墨色眼镜的中国人。他到油车前一瞅，发现车上装的是一桶一桶的香油，就点头哈腰地向站岗的鬼子兵咕噜了一阵。他又转过身来，挺起胸脯，大摇大摆地走了两步，对着焦裕禄叔侄二人说：“你们进城门，为啥不给皇军敬礼？嗯？太没礼貌啦！告诉你们，现在是‘日中亲善，共存共荣’。日本皇军到我们中国来，完全是为了帮助中国建立王道乐土的。为了表示对皇军的欢迎，见皇军都要脱帽鞠躬。听见了吗？下次再要这样无礼，就要统统地没收。滚！”
进城后，焦裕禄回头狠狠地瞪着两个站岗的鬼子兵，咬牙切齿地骂道：“狗杂种，心孬，不得好死！”他又对叔叔说：“外国人为啥跑到中国来欺负咱？我才不给他们敬礼呢！”