据考古发现，中国的酿酒文化已有五千多年的发展历程，可以追溯到远古的龙山文化时期。中国的酿酒不仅历史悠久，品种也繁多。人们在品味着味美香甜的酒时，对谁是酿酒的鼻祖产生了浓厚的兴趣。
仪狄，相传为夏禹时期人，史籍中记载“酒之所兴，肇自上皇，成于仪狄”。史籍认为自上古三皇五帝时候起，酒便已流行起来。仪狄总结了各种酿酒的方法，使之流传于后世，故而称之为“始祖”。也有人认为仪狄酿造了一种由糯米发酵而成的酒，早于杜康酒的存在。于是，他被认为是酿酒的创始人。
“慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。”曹操的一首《短歌行》让我们知道了杜康是酒的代名词。越来越多的人也认为，杜康便是中国酿酒的祖先。关于杜康的身世，民间有很多说法。一说杜康为禹的后代，是夏朝的第五位皇帝，其母亲在政变中带着尚未出世的杜康逃亡到虞，生下之后，取名为少康。儿时的杜康常年放牧，经常把带的米饭挂在树上忘了吃。有一次，杜康无意间发现久挂在树上的饭流出了汁。他忍不住舔了舔，竟然异常美味。于是，他经过反复的研究和实验，发现了发酵的原理，并且创造出了一套酿酒的工艺技巧。因此，人们尊崇他为酿酒始祖。
另一说杜康是黄帝管理粮食的部下，为了使粮食不至于霉坏，他掏空枯树的树干，把粮食藏于其中。一段时间过后，粮食便发酵了。他在一次查粮时，发现一些山羊和野兔低着头在储粮的树旁吮吸着什么，一会又跌跌撞撞地走开了，走了不远便躺倒在路边。杜康十分好奇，凑近枯树，发现树裂开了一条缝，从里面不断地冒出水来。他忍不住尝了一口，便被这醇美的味道吸引住。于是，他报告黄帝。大臣仓颉为此造字“酒”，而杜康也从此走上酿酒之路。也有说杜康生于陕西省东北部的白水县，《白水县志》中记载“杜康，字仲宇，为我县康家卫人，善造酒”。
有人认为，在仪狄、杜康之前就有酒的存在，他们两人只能算是酿酒技术的革新者，并不是酿酒的发明者，称不上是酿酒的始祖。