1965年，一支考古队在挖掘春秋古墓时，意外发现了一把沾满泥土的长剑，其剑身刻有八个古篆字。专家学者们在对古篆进行研究后，发现是“越王勾践，自作用剑”。原来，这是春秋时期越王勾践的剑。
这把剑全长为55．6厘米，其中剑身长45．6厘米，剑宽5厘米。剑身满饰黑色菱形几何暗花纹，剑格正面和反面还分别用蓝色琉璃和绿松石镶嵌成美丽的纹饰，剑柄以丝线缠缚，剑首向外形翻卷作圆箍，内铸有极其精细的11道同心圆圈。越王剑拔剑出鞘时，寒光耀目，而且毫无锈蚀，依然锋利无比，20多层的复印纸，剑从中间“唰”一声一划全破。
一把在地下埋藏了两千多年的古剑，居然毫无锈蚀，锋利无比，这一发现立即轰动了全国甚至是世界。人们无不好奇，越王剑千年不锈的原因是什么？
研究者对其作过一次质子X荧光非真空分析，发现剑表面黑色花纹处含有0.5%的硫量、剑格表面含有0.9%～5.9%的硫量。因此，有人认为越王剑千年不锈的原因是因为剑身经过硫化处理。
那么，越王剑的表面是否采用过硫化处理的工艺？有些研究者给出了否定答案。首先，硫化铜是一种结构并不致密的物质。在用剑时，人的手指会经常摸到剑格，很快就将该处的硫化铜抹去。既如此，还有必要进行硫化处理吗？其次，越王剑出土时不是绝对的没有生锈，只是其锈蚀的程度十分轻微，人们难以看出。其出土后一直放在囊盒中妥善保管，但现在该剑的表面已不如出土时明亮。与它同时期的吴王夫差矛，在出土时其青铜表面已布满绿色的锈层。说明越王剑千年不锈，与它自身因素应该关系不是很大。最后，春秋战国时期统治者们的墓葬中都会有大量的陪葬品，情况十分复杂。那些尸体、丝绸衣物、食物等腐烂后，都会产生相当多的硫化物。或许这才是越王勾践剑上硫的来源，并不是特别的硫化处理技术。
目前，学术界所认可的越王剑千年不锈的原因主要有以下三点：
第一，通过现代科学技术测试，人们发现越王勾践剑的含铜量为80%~83%、含锡量为16%～17%，另外还有少量的铅和铁，可能是原料中含的杂质。作为青铜剑的主要成分铜，是一种不活泼的金属，在日常条件下一般不容易发生锈蚀，这是越王勾践剑不锈的自身因素。
第二，越王剑埋葬的墓葬深埋在数米的地下，一椁两棺，层层相套，椁室四周用一种质地细密的白色黏土（考古学界称之为白膏泥）填塞，其下部采用的还是经过人工淘洗过的白膏泥，致密性更好。加上墓坑上部经过夯实的填土等原因，使该墓的墓室几乎成了一个密闭的空间，这么多的密封层基本上隔绝了墓室与外界之间的空气交换。该剑出土时插在髹漆的木质剑鞘内，与空气接触、氧化的可能性更小了。所以，这就是越王剑千年不锈的外部环境因素。
第三，该墓处在荆州附近的漳河二干渠上，地下水位较高，该墓的墓室曾经长期被地下水浸泡，地下水酸碱性不大，基本上为中性。在地下水浸泡下，墓室内空气的含量更少。所以，这是越王勾践剑不锈的又一外因。
越王剑穿越了两千多年的历史长河，不但没有锈蚀，而且依然锋利无比，无疑是我国青铜短兵器中罕见的珍品。