《百家姓》本是北宋初年钱塘(杭州)的一个书生编撰的蒙学读物，将常见的姓氏编成四字一句的韵文，像一首四言诗，便于诵读和记忆。因此，《百家姓》的次序不是各姓氏人口实际排列，主要是因为读来顺口，易学好记。《百家姓》与《三字经》、《千字文》并称“三百千”。
为什么《百家姓》以“赵”姓打头呢？经考证，主要有两个原因：
1.“赵”姓由来已久，且是大姓
根据《姓纂》记载，最初以赵为姓的人，是颛顼帝的子孙造父。他善于驾驭，于周穆王的时候得到赵城这个地方为封地，就以封地的名称作为自己家族之姓，而世代相传下来。当时的赵城，现在的位置大致是在山西省赵城县西南。后来，这个家族繁衍到今甘肃、河南、江苏一带。而这个家族，从一开始便十分显赫。在春秋时代，自从赵衰辅佐晋文公称霸，赵氏子孙就世代为晋国的大夫，权倾当朝。
到了春秋末期，也就是周威烈王的时候，赵家的权势更大。历史上有名的“三家分晋”，就是赵家与同为大夫的韩家和魏家瓜分晋国，而分别自立为一个诸侯。
后来，赵国的国势越来越强，成为战国七雄之一，其都城设在晋阳，现山西省太原市的北面。由此可见，现在所有姓赵的人，最早都是山西人，后来才逐渐移居他处。“五百年前是一家”，以赵姓人来说，如果认真推溯，又岂止是500年而已？
2.宋朝的皇帝姓“赵”
自从赵匡胤建立宋朝，“赵”自然成为“天下第一姓”。作者将“赵”姓列在首位，不免有拍皇帝马屁之嫌。但实际上，作者不把“赵”姓排在首位，就有“欺君之罪”，会招致杀身之祸。
《百家姓》以“百家”为名，原收集姓氏411个，后增补到504个。其中，单姓444个、复姓60个。不过，在中华民族这个大家庭中，姓氏何止百家，就仅是汉族也不止这个数。据说，有记载或有据可查的姓氏，可达5600个之多。这其中有单姓、复姓、三字姓、四字姓和五字姓。此外，有的民族，比如傣族，就有名无姓。