琴歌《胡笳十八拍》是由18首歌曲组合的声乐套曲，由琴伴唱，描写主人公饱受战乱之苦，抒发爱国思乡之情、骨肉分离之亲。千百年来它成为我国传统音乐作品中的珍品，深受人们喜爱。据传其作者是东汉著名文学家蔡文姬。
蔡文姬，名琰，是东汉末年大名士蔡邕的女儿。她自幼聪颖过人，博学多才，尤其在文学和音律方面更是出众，是个出了名的才女。父亲死于狱中以后，文姬孤苦无依，只好跟着难民到处逃亡。有一天，文姬在逃难途中碰上匈奴兵，被其掠去。从此，她流落匈奴，成了左贤王的夫人。
左贤王很宠爱文姬，夫妻感情很好。蔡文姬在南匈奴一住就是12年，生有两个孩子，但仍然十分思念故乡。她靠着自己的音乐天赋创作了《胡笳十八拍》。《胡笳十八拍》的歌词分为十八章，一章为一拍。第一拍点“乱离”的背景；第二拍到第十一拍的主要内容便是写她的思乡之情；第十二拍中是这种矛盾心理的坦率剖白；从第十三拍起，转入不忍与儿子分别的描写。结尾一段是“胡与汉兮异域殊风，天与地隔兮子西母东。苦我怨气兮浩于长空，六合虽广兮受之应不容”，全诗即在此感情如狂潮般涌动。《胡笳十八拍》创作后，蔡文姬经常演奏，借以抒发自己的思乡之情。后来，曹操派朝臣周近出使南匈奴并赎迎文姬。文姬经过激烈的思想斗争，挥泪与左贤王和两个孩子告别后踏上了归乡的道路。经过长途跋涉，数月之后，她终于回到了曹操的大本营邺城。
胡笳就是胡地的笳，在汉时流行于塞北和西域游牧民族中。“笳”形似筚篥，是汉代鼓乐中的主要乐器。胡笳善于表现凄怆、哀怨的情感，富有悠远的穿透力，很符合那些边远游牧民族英勇强悍的个性及牧马吹奏的特色。
在汉魏历史上，流传有不少运用笳声作战的故事，历史上也有不少有关笳的文章，蔡文姬的《胡笳十八拍》更为笳添加了一种感伤而诱人的神韵。
《胡笳十八拍》的艺术价值很高。明朝人陆时雍在《诗镜总论》中说：“东京风格颓下，蔡文姬才气英英。读胡笳吟，可令惊蓬坐振，沙砾自飞，真是激烈人怀抱。”现代学者郭沫若对《胡笳十八拍》中歌词加以考证，并称赞说：“这实是一首自屈原《离骚》以来最值得欣赏的长篇抒情诗。”
然而，自唐以来，有学者对蔡文姬创作《胡笳十八拍》提出质疑，认为这部作品的作者是唐代著名琴师董庭兰。唐代进士刘商《胡笳曲序》（《乐府诗集》卷五十九转引）序文曰：“蔡文姬善琴，能为离鸾、别鹤之操。胡虏犯中原，为胡人所掠，入番为王后，王甚重之。武帝与邕有旧，遣大将军赎以归汉。胡人思慕文姬，乃卷芦叶为吹笳，奏哀怨之音。后董生以琴写胡笳声为十八拍，今之胡笳弄是也。”
序文中有“后董生以琴写胡笳声为十八拍，今之胡笳弄是也”，以此推断，《胡笳十八拍》乃唐代琴家董庭兰（即董生）所作。
琴歌《胡笳十八拍》作者是谁？这一问题的讨论自唐代至今，文学界见仁见智，音乐学界也未有定论。但无论作者是蔡文姬还是董庭兰，抑或其他人，都不影响我们对作品的喜爱和推崇。