中国的书法包括笔法、字法和章法。在这三部分之中，以笔法为基础。所谓笔法，就是笔划之法。而“永字练书法”中的“永”字恰好有八画，而且画画不同，集中了汉字楷书中所有的点画形式。“永”字八画，即“侧（点）、勒（横）、努（直）、趯（钩）、策（向上斜书）、掠（撇）、啄（短撇）、磔（捺）”。由于“永”字包括了书法中八种最基本的笔画，初学书法的人往往把写“永”字作为学习书法笔画的基础方法。
那么，永字练书法产生于何时，是谁发明的？对此，书法界存有五种说法：
1.作者系蔡邕
见于元李溥光所撰《雪庵八法》：“历代以下，书者工于笔法之妙。其名世者，如魏晋之钟繇、王羲之，唐之欧（阳询）、虞（世南）、柳（公权）、颜（真卿）之辈，亦各家有书，所传之，惜乎沦没日久，真迹不存，惟羲之‘永’字八法，共《三昧歌》，流传在世。”李溥光认为起源于东汉蔡邕，晋王羲之加以发扬。
2.作者系智永禅师
见于宋陈思所辑《书苑菁华》：“隋僧智永，发其指趣，援于虞秘监世南，自兹传授遂广彰焉。”
3.作者系王羲之
唐代书法家李阳冰于《法书苑》中有言曰：“昔王逸少工书十五年，偏攻‘永’字八法，以其八法之势，能通一切。”
4.作者系张旭
见于宋朱长文所编《墨池编》、《张旭传永字八法》，同《柳八法颂》及《颜鲁八法颂》。清冯武《书法正传》中《书法三昧》云：“凡学必有要，若网在纲，有条而不紊。‘永’字者，众字之纲领也，识乎此，则千万字在矣。”
5.作者系崔子玉
见于唐张怀瑾《玉堂禁经》：“八法起于隶字之始，后汉崔子玉历钟王以下，传授所用八体该于万字……大凡笔法，点画八体，备于‘永’字。”
谁发明了永字八法并不重要，只要初学者认真揣摩名家写“永”字的方法进行笔画练习，以此提高自己在书法方面的认识和领会、夯实基本功就足够了。