电视剧中常能看到这样的场景：一群文武大臣伏在地上，口中高呼“吾皇万岁，万岁，万万岁”。“万岁”二字好像是皇帝的专用称呼，旁人冒犯不得。一看到“万岁”二字，人们便把它与皇帝联系起来。
事实真是如此吗？
在《诗经·豳风·七月》中，有描写人们欢庆场面的诗句：“脐彼公堂，称彼篁觥，万寿无疆。”意思是人们经过一年的辛勤劳作后，举行欢庆仪式，共同欢呼祝颂。这里的“万寿无疆”，是人们举杯痛饮时发出的欢呼语。在西周、春秋时，“万年无疆”、“眉寿无疆”等是人们常用的颂词和祝福语，并不是对君王的尊称。
西周金文中也有很多这类文字，它并不专属于天子，只是一种记述方式，可以刻在铸鼎上。比如“唯黄孙子系君叔单自作鼎，其万年无疆，子孙永宝享”，表示的只是传之子孙后代，永远私有之意。而“万岁”一词，是这些颂词、祝福语的发展和简化。
直到汉初，“万岁”在人们口中还常常出现。如《史记·廉颇蔺相如列传》记载，蔺相如奉和氏之璧入秦，“奏秦王，秦王大喜，传以示美人及左右，左右皆呼万岁”。由此可见，此时的“万岁”还没有和君王联系起来。
“万岁”正式成为皇帝的专用名词，是汉武帝规定下来的。
汉武帝时，“罢黜百家，独尊儒术”，“万岁”被儒家定于皇帝一人。从此，“万岁”成了皇帝的代名词，只有对皇帝才能称“万岁”，表达极其赞赏、崇拜的感情。
另外，在电视剧中，常有“三呼万岁”，也有的是“山呼万岁”。到底哪一个是正确的呢？
据《汉书·武帝本纪》记载：“元封元年春，武帝登临嵩山，随从的吏卒们都听到山中隐隐传来了三声高呼万岁的声音。”所以“山呼”又称“嵩呼”，在现代人看来，这不过是回声而已。可是，后世的统治者却把这事看成是吉祥的兆头。于是，把“山呼万岁”定为臣子朝见皇帝的礼仪，称做“山呼”。在《元史·礼乐志》里，对“山呼”的仪式有更详细的记载，凡朝见皇帝的臣子跪左膝，掌管朝见的司仪官高喊“山呼”，朝见的人叩头并应和说：“万岁！”司仪官再喊“山呼”，朝见的人还是如此这般。最后司仪官高喊：“再山呼！”朝见的人再叩头，应和说：“万万岁！”