人们说起“青楼”一词，十之八九会想到妓院。其实，“青楼”被当做妓院的代名词是唐宋以后的事了。
在我国许多古典文学作品中，都将妓院称为“青楼”，将沦落风尘的妓女称为“青楼女子”。其实，这是一种误传。近来有学者研究发现，原来“青楼”最早是指帝王的住所。
据《南齐书·东昏侯纪》载：“世祖（齐武帝）兴光楼，上施青漆，也谓之青楼。”清代袁枚根据这段记载，在《随园诗话》中说：“齐武帝于兴光楼上施青漆，谓之青楼……今以妓院为青楼，实是误也。”由此可见，青楼原先是帝王之居。
在汉魏时期，青楼一词应是褒义，原意应为“青漆粉饰之楼”，仅仅是比较华丽的屋宇，有时甚至作为豪门之家的代称。正因为此，三国时曹植有诗曰：“青楼临大路，高门结重关。”唐骆宾王也曾有“大道青楼十二重”的诗句。这些都是称誉帝王所住宫廷楼阁之富丽华贵。
或许是“华丽的屋宇”与艳丽奢华的生活有些关系，不知不觉间，青楼的意思发生了偏指，开始与娼妓发生关联。最早称妓院为青楼则出自南梁刘邈的《万山采桑人》一诗，其中有“娼女不胜愁，结束下青楼”的句子。此后的文人墨客们便以讹传讹，皆称妓院为“青楼”了。唐以后，青楼的偏指之意则成了专指，专指烟花之地。元代有一本记载妓女生平事迹的书，便叫《青楼集》。明代有一本《青楼韵语》，清代有一本《青楼梦》。
实际上，现代所认为的青楼风光，有详细记载的可从唐朝算起。唐代都城长安最著名的“红灯区”位于平康里，因为靠近北门，也称为北里。后世因而把平康、北里作为青楼的代称。比之长安，扬州的青楼风光更加旖旎多情，杜牧等许多诗人都曾为此作过诗句。那时，青楼的规模都不大，多数是一个老鸨领着两个妓女和丫鬟。青楼中的妓女一般是艺妓，也有色艺双绝，两种服务都提供的。但无论如何，吟诗诵词、弹琴唱曲仍是最主要的节目。
到了宋朝，青楼规模有所扩展。孟元老在《东京梦华录》中记载，汴梁城里的娱乐场——瓦子，共有八座。周密的《武林旧事》记载临安城里达33座。青楼的设备也开始竞相奢华。意大利旅行家马可·波罗也记载了元朝杭州的青楼风光。
明代最有名的妓院就是秦淮河畔的“十六楼”。然而此时的青楼风光已经颇有一些不美、不雅的景象，出现了不少赤裸裸肉体交易的“私窠子”、“窑子”。
到了清朝，青楼已成了完全的私妓的天下，妓女们不再努力提高自己的艺术修养，北京的“八大胡同”就代表着传统青楼的日渐没落。而南方的上海和广州，则开始出现西方式的或中西混血的青楼现象。