何为姓名？《新华字典》解释说：姓名是指“姓+名字”。但在我国古代，并非一开始就存在“姓名”，而是先有姓与氏，后有名与字。经过漫长的历史演变，它们才发展成今天的“姓名”。
1．“姓”的由来
姓的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族时期。姓是区分氏族的标志符号。
那时的母系社会，只知有母亲，不知有父亲。据考古资料表明，西周铜器铭文中，可以明确考定的姓不到30个，且大多从女旁，如姜、姚、姒、姬、娲、妊、好等。不仅古姓多与“女”字相关，就连“姓”这个字本身也从女旁。由此可见，我们祖先经历过母系氏族公社的痕迹。随着社会生产力的发展，母系氏族制度过渡到父系氏族制度，姓改为从父。
2．“氏”的由来
随着人口不断增长，某个氏族发展到一定程度就会发生分解。于是，由“姓”衍生出一系列分支，这就是“氏”。在父系氏族公社时期，姓、氏则为父系氏族或部落的标志。
进入阶级社会以后，氏只有贵族才有，因为氏是辨别贵贱而为贵族独有的标志。命名之法主要有：诸侯以受封的国名为氏，卿大夫以所赐的采邑为氏，有的以官职为氏，有的以居住地为氏。
后来，随着氏族、部落的消亡，氏也就消亡了。春秋战国时期，产生了无数个氏，也消亡了无数个氏，而姓基本不变。
秦朝统一全国后，姓和氏逐渐合二为一。虽然稍有区别，但可忽略不计。到了汉代，姓和氏完全没有区别。
究其二者融合的根本原因，是郡县制取代了世袭封土制，也就没有公、侯、伯、子、男等爵位，原来分氏的基础没有了，氏所代表贵贱的意义消失了，所以与姓融合了。
3．“名”的由来
《礼记·檀弓》中记载：“幼名，冠字。”
《礼记·冠义》中记载：“已冠而字之，成人之道也。”
唐朝经济学家孔颖达说：“始生三月而加名，故云幼名；年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”
综上所述，可知在古代，名是一个人成年以前的称呼，其使用范围较小，多局限在家里，供父母、亲朋好友称呼。
关于起名，我国有一个传统习俗，即婴儿在百日那天由父亲取名。百日时，母亲和保姆抱着孩子到厅堂见他的父亲，父亲握住孩子的手，给他取名。取完名以后，母亲和保姆把孩子抱回卧室，然后将孩子的名字通告各位亲戚，父亲则立即告诉好友，并通报给地方长官，入籍登记。
命名是孩子一生中的第一件大事，命名仪式自然非常隆重。虽然这种习俗不再存在于现代社会里，但给孩子过“百岁”的风俗依然流传着。
4．“字”的由来
古代时期，人们在祭祀神灵和祖先时，为了表示恭敬，不敢直接称呼祖先的名。于是，“字”产生了。可以说，“字”具有双重作用：一出于避讳，二尊敬长辈。
一个人成年之前要称“名”，成年之后便称“字”。与“名”的使用范围相反，“字”是在社会生活这个公共领域的大范围内使用的。称呼的变化也是一个人社会身份变化的重要标志。成年后，人们必须以字相称，如果称名便是一种不敬的行为。