中国民间素有“开门爆竹”一说，即在新的一年到来之际，家家户户开门的第一件事就是燃放爆竹，以爆竹声除旧迎新。爆竹是中国特产，亦称“爆仗”、“炮仗”、“鞭炮”。关于春节放爆竹的缘由，人们有不同的说法。
相传，古时的人们曾深受一种叫“年”的凶猛野兽的袭击。每到除夕这天，“年”便会闯入村庄，伤害人们吞食牲畜，使得老百姓们整日惊慌失措。在一次躲避“年”的出逃过程中，村寨来了一位鹤发童颜的老人。因为受到村中老妇的帮助，他许诺为人们驱走“年”。老人在房门上贴了大红纸，点了许多火光，使得屋内通亮，还在院内燃烧竹子，发出了“劈劈啪啪”的响声。“年”一到村庄，看到这个场景，吓得浑身发抖，狼狈逃离。村民们欣喜若狂，纷纷换上新衣服，张灯结彩，互相道贺。从此人们一到除夕这天，便仿照着老人的方法，家家户户贴红对联，烛火通明，燃放爆竹，在敲锣打鼓中通宵守夜，迎接新春的到来。第二天一早，人们还要走亲串友，互相祝贺道喜。从此这一风俗越传越广，随着代代的相传也就成了今天的过年。
延至今日，除夕放鞭炮的习俗在中国已经有两千多年的历史。南朝梁代宗懔《荆楚岁时记》中记载：“正月一日是三元之日也，谓之端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”
还有一种说法，即古代人们祭祀的时候，在院子里把一些芦苇、松树、竹子等竖起来，再用麻布缠裹着束成一个草把，再用油来浇灌，最后点燃，照亮整个庭院。人们认为这样可以照亮食物，防止意外，保太平。民间认为春节放鞭炮的习俗就是起源于这种古代的礼仪。宋代袁文《瓮牖闲评》中记载：“岁旦燎竹于庭。所谓燎竹者，爆竹也。”宋代的《事物纪原》也有推断：“爆竹燃草起于庭燎。”然而这种说法却终究没有“驱逐鬼怪”来得有吸引力，因此人们也更愿意相信除夕之夜放鞭炮是为了辟邪驱鬼。
不管是辟邪驱鬼，还是文献记载的“庭燎礼仪”，这里面都寄寓了人们对于平安、吉祥的愿景。作为中国的一项传统习俗，春节放鞭炮是一种热闹，一种喜庆，一种对新生活的向往。