一部电影《大红灯笼高高挂》，一部电视连续剧《乔家大院》，把我们的视线迁入了深邃富丽的山西大院。除了我们所熟知的乔家大院之外，在山西还有许多类似这样的深宅大院：有被誉为“渠半城”的渠家大院；有号称晋中民居奇葩的王家古宅；有北方近代民居建筑的珍品曹家宅院……为什么山西会有那么多的大院？
山西大院指的是山西境内从明清时期遗存下来的深宅院落，它们各具特色、布局规则，是古代民俗、伦理和建筑的精华。它在总体的布局上是一个对外自我独立、相对隔绝，对内自给自足、亲近自然与家人的大院环境。由于地处大陆的内部，干燥的气候，较为不便的交通，使得山西大院能够较好地保存下来。
大院的诞生同兴盛一时的晋商有着必然的联系。山西是中原与北方游牧民族进行物资交换的要塞，加之地多人少，外出经商成为山西人谋生致富的一种选择。山西人经商的传统由来已久，及至明清时期，晋商已成为驰名的中国富帮，声名达到巅峰。在山西商人走南闯北、财富越积越多的同时，人们对于故乡的眷念似乎也越来越浓。那种植根于人心的儒家文化使得这群商贾们在腰缠万贯后仍然回到故土，大兴土木，建造家园。他们认为只有在故乡，成功才能得以诠释。自古以来，住宅就是一种身份、财富和权力的象征。坐拥巨资的晋商们便对修建大院情有独钟。
除了山西商人实力强大这一直接的原因之外，朝廷宽松限定也为山西大院的产生奠定了基础。明清时期，封建王朝为了筹集军饷，制定了一系列有利于商人发展的政策，对商人扩充财富和走向仕途创造了条件。人们考取科举，捐纳为官，打破了传统观念中商人不得为官的习惯。捐得官衔后的富商们，受到宅第的限制也逐渐减少，于是阔大气派的豪宅如雨后春笋般冒起。而朝廷对于住宅的规定本身随着社会经济的发展也逐渐松懈，如到了明代正统十二年的时候，朝廷规定住宅可以无限地加深，也就有了今天我们看到的院里套院的深宅布局。
豪华气派的大院在经历过历史的洗涤后，犹如一位沧桑的老者，见证着朝代的更迭变化，它本身也是一本值得品读的史书。