十二生肖，就是指人们的所生年份对应的十二生相，它由十二种动物同十二地支相互搭配，包括：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。哪年出生的人，哪种动物即是他的属相。我国关于生肖的文字记载最早见于东汉王充的《论衡》中。《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”
早在远古时代，我们的祖先就根据自身的需要和对动物的认知程度，选择了马、牛、羊、鸡、狗和猪这六种动物进行驯化。经过长时间的演变，逐渐把它们变成家畜，统称为“六畜”。在中国人的传统观念中，“六畜兴旺”代表着五谷丰登，因此“六畜”被选入十二生肖也就顺理成章了。除了被驯化的“六畜”，还有一些野生动物与人们的生活有着紧密的联系，这些野生动物里既有人们喜爱的兔、猴，也有人们所厌恶的虎、蛇、鼠。在中国古代，龙、凤凰、麒麟、乌龟被称为“四灵”，而龙则被古人视为最吉祥的动物，象征着富贵吉祥，因此十二生肖中自然也不能缺少龙。
作为一种纪年方法，十二生肖如何创立，何时开始？为什么用十二生肖与地支配合呢？种种问题令历史学家感到费解。纵观古籍文献与考古发现，就生肖起源问题历史学家持有三种说法：
第一种说法：华夏民族在原始社会图腾崇拜的影响下，以部分动物名称配合抽象的十二地支，创造出了十二属相。某些动物还可能来源于古代天文学中对黄道(古人认为太阳围绕地球运行一周年所行进的轨道)附近天空的划分，在分成的十二等份(即十二辰)中，就有巨蛇、蝎虎、飞马等星座名称。
第二种说法：汉代以前我国中原地区的华夏族仅有十二地支纪年法，而北部、西部从事游牧的少数民族则长期使用动物纪年。到了匈奴单于呼韩邪(即昭君出塞时的匈奴首领)归汉后，民族文化融合，产生了十二属相。
第三种说法：中国的十二属相是从印度传来的。在现行属相中，只有第三个和第十个两者有所不同：第三个属相，印度是狮，中国是虎；第十个属相，印度是金翅鸟，中国是鸡。其余的都相同，而且排序也一样。
究竟哪种说法正确，至今没有形成统一的定论。虽然我们一直使用这种纪年方法，但是十二生肖之谜还未被破译。