李自成，陕西米脂县人，明末著名的农民起义领袖。他提出“均田免赋”的口号，获得了中下层贫苦农民的大力支持。当时的人们唱着“迎闯王、不纳粮”的歌谣，部队发展迅速，不久便攻破北京城推翻了明王朝。但是由于起义军对当时形势的错误估计以及被胜利冲昏了头脑，李自成入京不足一月便被迫出走，一场浩浩荡荡的农民起义就这样结束了。兵败后李自成带余部南撤，途中遭遇围追堵截、屡战屡败，后来不知所踪，成为历史之谜。
一种说法认为他客死九宫山。
这个说法来自当时清朝名将爱新觉罗·阿济格，他也是在山海关大破李自成农民军的重要将领之一。他对李自成如何殉难是这样解释的：“李自成窜走时，随身只有士兵20人左右，在九宫山被山民围困，不能逃脱，然后自缢而死。”但这并非阿济格亲眼所见，而是其部下传言，不足为信。
明末清初诗人吴伟业的《绥寇纪略》中有关于李自成兵败九宫山的记述：“至九宫山，独自上山谒元帝庙，当地山民误以为是盗贼首领‘碎其首’而亡。”
而费密的《荒书》记述，“李自成率十八骑，由通山过九宫山岭”，被山民围攻，十八骑被杀，李自成和山民程九伯搏斗，不慎被程九伯外甥金某从背后袭击致死。
一种说法认为他在夹山灵泉寺隐匿。
澧州知州何璘首先否定了清廷关于李自成死于九宫山的说法，他认为那只是李自成的障眼法而已。他在《李自成传》中称，兵败后李自成逃到夹山削发为僧，法名奉天玉和尚（因为李自成曾号称自己是奉天倡义大元帅）。而且何璘还去实地考察过，他说他见到一个操着陕西方言自称曾经服侍过奉天玉和尚的老头，而且他还有奉天玉和尚的画像，据说画上的和尚与当时史书上闯王的模样极为相似。在奉天玉和尚的墓葬中发现的很多遗物都与皇室玉器极为吻合，而且从夹山灵泉寺的密道里发现了只有君王才能使用的石雕龟形敕印。这似乎在向研究者说明这个奉天玉和尚就是李自成。
关于李自成起义的很多文献资料都不知所踪，所以我们不能真实地了解当时的情况，进而对这位起义领袖的归宿也不得而知。因此，关于李自成失败后的结局成为一个历史疑案。