在明清易代之际，曾出现过一位著名的歌妓才女。她气质高雅，才色并茂，有着强烈的爱国民族气节。在明王朝面临危难之际，她尽全力资助和慰劳抗清义军，名气很大。她就是柳如是。
柳如是生于明万历四十六年，幼即聪慧好学。但由于家贫，从小就被卖给一个名妓做养女，妙龄时流落青楼。崇祯十四年，刚过二十的她嫁给东林党领袖钱谦益。康熙三年五月二十四日，钱谦益去世。随后几天，柳如是也悬梁自尽。那么，这位才艺双绝的明末名妓自缢的原因到底是什么呢？
有些史学家认为，因为受到他人逼迫，柳如是才选择自尽。这种说法有一定的道理。柳如是嫁到钱家时，钱谦益的原配陈氏还在，另外还有几房侍妾。但是，随着柳如是的到来，钱家的经济大权逐渐掌握在她的手中，这自然会引起钱氏族人的不满。所以，钱谦益刚刚去世，抢夺家产的斗争随即爆发。这就是“钱氏家变”。
钱谦益尸骨未寒，族人却要瓜分他的财产，并且聚众大闹。原配陈氏与其他侍妾失宠多年，早就对柳如是恨之入骨，每日堵门叫骂不绝。虽然柳如是散尽千两白银，但众人还是喧闹如故。柳如是几经斡旋，终不成功。
丈夫去了，柳如是失去了依靠，而族人的无理取闹，也让她失去了生活的希望。于是，她吮血立下遗嘱，然后解下腰间孝带悬梁自尽，追随钱谦益于九泉之下。
另外，还有一些史学家认为柳如是与钱谦益的感情深厚，因此柳如是是殉节而死。但是，从史料中我们知道，在某些事情上，柳如是对丈夫的做法是极其不满的。例如，当清军兵临城下时，柳如是想要钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益先是沉默不语，然后才走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下。”柳如是则“奋身欲沉池水中”，被钱谦益硬托住而获救。
清军稳定天下后，钱谦益作为明朝遗臣，又是一方名士，必定会引起新政权的注意。于是，柳如是再次劝钱谦益以死保节。但钱谦益犹豫再三，最终答应了清廷召他入京为官的要求。
钱谦益的一生中有许多污点，虽然他后来辞掉官职，不再为清廷效力，但柳如是对他的这些所作所为仍然耿耿于怀。当钱谦益晚年不得意时说“要死”时，柳如是甚至嘲讽说：“当初不死，现在已经晚了。”所以，柳如是为钱谦益殉节一说并没有多少说服力。