慈安太后原是广西右江道穆扬阿的女儿。在咸丰没有登基之前，她就与其结成夫妻。咸丰驾崩后，她被晋封为慈安太后，地位在慈禧之上。1881年4月8日，一向健康无病的她突然暴毙宫中，年仅45岁。对于慈安太后的死因，朝野上下议论纷纷。在其死后，两宫共同执掌朝政的格局变成了慈禧一人垂帘听政。所以，人们就将她的猝死与慈禧联系到一起。
据野史记载，咸丰皇帝在临终时，曾给慈安秘密留下一道遗诏，要她监督慈禧，并指示她“若慈禧安分守己则可，否则汝可出此诏，命廷臣传遗命诏除之”。咸丰死后，慈禧曾宠爱过一个姓金的京戏演员。有一次，慈禧生病，慈安到其住处探视，却发现慈禧与这个京戏演员同床共眠。慈安大怒，对慈禧“痛数责之”，并将咸丰留下遗诏之事说出。慈禧闻听大惊失色，赶紧连连认错，并命人将金某杀死，这才获得慈安谅解。从那以后，慈禧就想方设法讨好慈安。终于有一天，慈安被慈禧的假面目蒙骗，在慈禧面前将密诏烧毁。后来，慈安偶染小疾，慈禧派人送去一服药，慈安吃后在当晚暴毙。
对于慈安的死因，其他野史也有不同的记载。在《清朝野史大观》中，有这样的记载：“或曰慈禧命太医院以不对症之药致死之。”意思是说，慈安在患病之后，慈禧命御医故意给慈安配置不对症的药，慈安因此被害死。而《清稗类钞》中却说，在光绪七年，慈禧身患重病，因此不能过问朝事。慈安在这段时间独视朝政，这让慈禧感到非常不满，就诬陷慈安贿卖官爵，干预朝政。慈安感到非常气愤，但因为言语木讷，争辩不过慈禧，因此吞咽鼻烟壶自杀。
从上面的记载可以看出，不管慈安是被“毒死”、“错药致死”还是“自杀”，所有矛头都指向慈禧，慈禧将慈安谋害似乎已证据确凿。但是，有的学者却倾向于“病死”的说法。
这些学者指出，在《翁同龢日记》中曾经记载过慈安的两次病史。一次是慈安26岁时，“慈安皇太后自正月十五日起圣恭违豫，有类肝厥，不能言语”，这次疾病持续了24天。按照现代医学观点，“有类肝厥，不能言语”应该被视为脑供血不足，属于中风先兆。另一次是慈安33岁时，“昨日慈安太后旧疾作，厥逆半时许”。这次所谓的“厥逆”依然是脑供血不足的症状。
由此可见，慈安患有脑血管疾病，而且在她猝死的前段时间，由于慈禧生病，一直是她独理朝政，不善于管理朝政大事的她自然感到身心疲倦。而在其暴卒当天事朝时，许多大臣都看到她两颊微红，犹如醉色，这说明连日的劳累与压力已经使她的血压升得很高。当晚如果没有好好休息，很可能会诱发脑出血，导致死亡。
清廷光绪七年三月初十日发布的正式哀告中，也证明慈安是正常死亡。报告中写道：“初九日，慈躬偶尔违和，当进汤药调治，以为即可就安。不意初十日病情陡重，痰壅气塞，遂致大渐，遽于戌时仙驭升遐。呼抢哀号，曷其有极。”这份报告详细记载了慈安从发病到死亡的整个过程，值得史学家研究、参考。