穆桂英这个名字，在中国人的心中，是巾帼英雄的代名词。以她为主角的《穆桂英挂帅》、《杨门女将》、《战洪州》等都是诸多剧种的看家戏。
穆桂英的故事随着杨家将的广泛流传而家喻户晓。于是，人们对这一人物的真实性深信不疑。但是，穆桂英可曾实有其人？
《后汉书》上曾记载山东琅琊有一个奇女子，名吕后，为统领一方的女将。《新唐书·诸帝公公主传》上也记载，平阳公主曾带领过“娘子军”分定京师。
但十分遗憾的是，小说和电视剧里大名鼎鼎的“穆桂英”，在正史中却只字未提。《宋史·杨业传》中只收录杨业及其子延昭等七人、其孙文广一人，并无一字提及女眷。倘若穆桂英确曾有过的话，专收“义妇节妇”之事迹的《烈女传》也会有记载。但《宋史·烈女传》中共收了近40名“奇女子”，却没有穆桂英的名字。
穆桂英这一女将形象，首次出现在民间小说《杨家将演义》中。而到了元初，小说家徐大焯在《烬余录》中，把穆桂英“嫁”给了杨宗保。小说的写法虚虚实实，不足为信。
穆桂英的名声之所以越来越大，很大程度上归因于老百姓对杨家将的感情。
古人说：“豹死留皮。”杨家将说的是杨业、杨延昭、杨文广祖孙三代忠勇报国、战死疆场的悲壮感人的故事，如杨令公血洒陈家谷、杨延玉随父战死、杨七郎被万箭穿心等。这些故事在民间已深入人心，其人物形象已基本定位，不可能作更多修改。要进一步塑造杨家将，只有在他们的遗孀身上做文章，把杨家女子也塑造成抗辽英雄！
这也是老百姓表达爱憎的一种方式。