杨贵妃，名玉环，号太真。她出生在一个官宦之家，自小学习音律，能歌善舞，并且姿色超群。唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼时，杨玉环也应邀参加。寿王李瑁对她一见钟情，在武惠妃的要求下，唐玄宗在当年册立杨玉环为寿王妃。
五年后，唐玄宗见到自己的儿媳，竟然也对她一见钟情。为了得到她，唐玄宗先是打着为窦太后荐福的旗号，下诏令杨玉环在太真宫出家做道士。公元745年，杨玉环守戒期满，唐玄宗便下诏让其还俗，并接入宫中，正式册封为贵妃。成为贵妃后，杨玉环“集三千宠爱于一身”。唐玄宗为了她，甚至能够“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”。
唐玄宗将元配王氏皇后废为庶人之后，皇后之位一直空着。而在这期间，杨玉环做了长达15年的贵妃。唐玄宗如果要想册封杨玉环为皇后，可以有足够的运作时间。但是，唐玄宗为什么没有将自己最爱的人册封为皇后呢？
有的史学家认为，唐玄宗是通过不正当的手段把杨玉环从儿子手中抢过来的。虽然唐朝比较开放，婚姻关系也很自由随意，但作为封建社会的最高统治者，抢夺儿媳毕竟是一件不光彩的事情。通过这种手段得来的女人，显然也不具备“母仪天下”的资格。况且杨玉环是一个具有浪漫气质的女人，她没有多少权力欲望，有没有皇后的名分，对她来说并没有太大的影响。
尽管唐玄宗后来把韦昭训的女儿许配给寿王，并立为妃，想以此来安抚寿王受伤的心灵，但这显然难以弥补寿王心中的感情创伤。如果封杨玉环为皇后，势必会将寿王心中压抑的怒气激发出来，而他最好的发泄途径恐怕就是发动宫廷政变了。这对唐玄宗来说，可谓是得不偿失。另外，杨玉环得宠后，她的族人也得到朝廷的重用，已经成为一股庞大的政治力量。如果再封她为皇后，必将引起大臣的反对和权力的倾斜，这也不利于维持大唐政权的稳定。
此外，一个最重要的原因就是杨玉环长期没有生育，而此时的太子已经册立多年。如果强行将杨玉环封为皇后，必然会引起太子的不满，唐玄宗自然不敢去冒这个险。
然而，杨玉环虽无皇后之名，却有皇后之实，她享受的待遇、礼仪早已是皇后的标准。既然能够得到天子的万千宠爱，她又怎么会去在乎皇后这个虚名呢？