貂蝉，中国古代四大美人之一。传说在她快出生的时候，村里的桃花、杏花一夜之间全部凋谢。等到她降临人间，桃树、杏树便从此不再开花。人们都说是因她的美胜过了桃杏之花，桃杏之花羞于开放了。
世人对貂蝉的评价很高，觉得她舍身为国，有胆有识。但许多正史中并未提及貂蝉其人。在《三国志·魏书·吕布传》中，只略有一些貂蝉的影子：“卓性刚而偏，忿不思难，尝小失意，拔手戟掷布。布拳捷避之，为卓顾谢，卓意亦解。由是阴怨卓。卓常使布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。先是，司徒王允以布州里壮健，厚结纳之。后布诣允，陈卓几见杀状。时允与仆射士孙瑞密谋诛卓，是以告布使为内应……布遂许之，手刃刺卓。”
《后汉书·吕布传》中也有类似的记载。这里仅仅说吕布和董卓侍婢私通，也无侍婢的名字，而且也看不出这位侍婢在诛董卓的行动中起过什么作用，其容貌如何、身世来历均没有涉及。
后来，经过民间艺人的添油加醋，貂蝉的形象浮出水面，变得越来越生动、美丽。
唐代诗人李贺写过一首《吕将军歌》，其中有“榼榼银龟摇白马，傅粉女郎大旗下”的句子，这里面已经有了貂蝉的影子，而且她与吕布的关系也已确定下来。到了元代，貂蝉的形象已经相当鲜明，元杂剧中已有以貂蝉为主角的戏，如《锦云堂美女连环记》。戏中说貂蝉本是忻州木耳村人，父亲叫任昂，貂蝉小字红昌，在汉灵帝选宫女时被选入宫中，专门执掌貂蝉冠，因此叫做“貂蝉”。后来，皇帝把她赐给并州刺史丁建阳，当时吕布是丁建阳的养子，丁建阳就把貂蝉配给吕布。在黄巾之乱中，貂蝉与吕布失散，流落到司徒王允府中。
而到了《三国演义》中，貂蝉的出身、容貌、年龄等交代得很详细，并且仔细交代了一个女子如何巧施连环美人计，使董卓、吕布父子反目成仇的过程。且看《三国演义》中貂蝉如何出场：“（允）忽闻有人在牡丹亭畔，长吁短叹……乃府中歌伎貂蝉也。其女自幼选入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，允以亲女待之。”在这里，貂蝉的身份发生了重大的改变，不是吕布的妻子，而是王允府中一名歌妓，且又有王允以亲女待之的渊源，为后来王允献美人的计策作了充分的铺垫。
这些从无到有、从简单至复杂的故事发展历程，把一个无姓无名的侍婢美化为一个倾国倾城的女中豪杰，很符合中国式的传奇写法。如梦如幻的貂蝉原来只活在传奇中。