“环肥燕瘦”这个成语指的是唐汉两大美女，前者说的是唐明皇的妃子杨玉环，后者则是指本节要讲的主要人物，汉成帝的皇后赵飞燕。成帝在时，赵飞燕和妹妹赵合德风光无限，经常联手与后宫诸妃甚至与朝臣争斗。成帝死后，她们却被迫先后服毒自杀，其族人也受到牵连，被发配辽西一带。那么，为什么会出现这两种截然不同的结果呢？
整件事情的缘由需要从赵飞燕的出身说起。
相传赵飞燕的母亲是江都王之女，属于没落士族，嫁给中尉赵曼。由于汉代的礼教不是很严格，赵飞燕的母亲与江都王府中的舍人冯万金产生私情，并生下一对双胞胎姐妹。
赵曼得知自己被戴了绿帽子后，大发雷霆，将这一对刚出生的姐妹扔到野外。可能是她们的生命过于顽强，三天过去了，她们竟然还活着。赵曼得知消息后很是吃惊，便决定将她们收养，长女取名赵宜生，次女取名赵合德。
稍大后，姐妹二人被送入阳阿公主府做侍女，开始学习歌舞。她们天赋极高，尤其是赵宜生，以身轻如燕而闻名，因其窈窕秀美，凭栏临风，有翩然欲飞之美，人们多以“飞燕”誉之。久而久之，人们竟然忘记了她的本名，而称她为赵飞燕。
一次，爱好游玩的汉成帝刘骜微服私访，来到阳阿公主家。当他看到赵飞燕的舞技和容貌后，甚是喜欢，便将其召入宫中，封为婕妤。赵飞燕受宠后，又让成帝召她的妹妹赵合德入宫，妄图通过妹妹并宠作保障，以弥补家族势力的不足。公元前18年，汉成帝废掉原来的许皇后。两年后，立赵飞燕为皇后。
关于这段经历，在《汉书外戚传》中有这样的记载：“孝成赵皇后，本长安宫人。初生时，父母不举，三日不死，乃收养之。及壮，属阳阿主家，学歌舞，号曰飞燕。成帝尝微行出。过阳阿主，作乐，上见飞燕而说之，召入宫，大幸。有女弟复召入，俱为婕妤，贵倾后宫。”
虽然被封为皇后，并且在宫中有妹妹的辅助，但姐妹两人却并没有为成帝生下一男半女。成帝为此事时常忧心，便开始偷偷召幸其他宫人。这让赵氏姐妹感到她们的地位受到了严重威胁。为了避免失宠，她们开始对有孕嫔妃进行令人发指的摧残，不仅要杀死怀孕者，甚至连刚出生的婴儿也不放过，要把他们掐死，以致当时民间盛传“燕飞来，啄皇孙”的民谣。
对于赵氏姐妹的疯狂行为，成帝只能无奈地默许。为了抓住成帝的心，姐妹二人开始轮流侍寝，导致本来体质强壮、状貌魁梧的成帝逐渐变得身体羸弱，不得不依靠补药满足这种淫乱的快乐。由于长期服用补药，并且不断增加剂量，终于有一天，成帝在纵欲之后，倒在赵合德的床上气绝身亡，从此长留“温柔乡”。
成帝死后，一直飞扬跋扈的赵氏姐妹立刻成为朝臣攻击的对象。外戚王莽首先发难，对赵合德进行拷问。为了避免供出自己和成帝的床闱之事，赵合德只能无奈地服毒自尽。
因为成帝无子，于是经过朝臣商议，由定陶王刘欣即位，史称汉哀帝。新帝感激赵飞燕在其即位问题上曾尽过力，仍尊她为皇太后。但哀帝在位仅仅六年就驾崩，刘衍随即登基，史称汉平帝。这时，赵飞燕彻底失去依靠，被贬为孝成皇后，迁居到北宫。没过多久，她又被废为庶人。大司马王莽以其杀害皇子之罪，迫其自尽。至此，得宠近十年的赵飞燕就这样香消玉殒了。