树碑立传是自古以来就有的惯例，历代帝王更是不乏于此。然而，武则天却是一个例外。作为历史上第一位也是唯一一位女皇帝，武则天在死后所树的碑上“一字不铭”，给世人留下“无字碑”之谜，千百年来引得人们纷纷猜测。
武则天和唐高宗李治的合葬墓乾陵在西安市西北80公里的乾县梁山上。墓前有两块高大的石碑。西面一个是“述圣碑”，碑文由武则天撰文、唐中宗书写，主要是歌颂唐高宗在世时的功绩。东面一个石碑由一块巨大的整石雕刻而成，碑首雕有八条互相缠绕的螭首，并以云龙纹装饰，碑座则线刻骏马饮水、雄狮、云纹等纹饰。可是，令人奇怪的是，如此精致的墓碑却没有碑刻。这就是武则天的“无字碑”。世人对此百思不得其解，人们纷纷猜测武则天立无字碑的原因，最主要的说法有三种。
一是“功德无量说”，说武则天认为自己功高德大，甚至于不能用文字来表达。在武则天看来，自己虽是女人，但自己的才能绝对高于高宗。她扶植寒弱，打击豪门，发展科举，奖励农桑。在她的统治下，社会安定，人民安居乐业。所以，她认为自己政绩斐然，彪炳史册，功绩远非一块碑文所能容纳。因此，武则天留下空碑一座。胡戟在《我国历史上唯一的女皇帝武则天》中也曾指出：“这座名闻于世的无字碑栉风沐雨，千余年来昂然挺立。它似乎象征着武则天对自己一生事业的信心，是有意留下空白，任凭世人评说吧！”
二是“左右为难说”，说武则天想到自己死后和高宗合葬，无论称呼自己是皇帝还是皇后，都很难落笔。若碑文刻上“大周天册金轮圣神皇帝”，这让高宗情何以堪，而且李唐子孙定也不能接受；若刻“则天大圣皇后”，那是对自己的贬低，而且武则天也确实做了16年“大周”皇帝。所以，她思前想后，最后决定“一字不铭”，让后人评说吧。还有说武则天改朝后内心愧疚不安，一心想在自己死后将江山归还李氏。但由于自己称帝的这段经历，使她对自己死后的境遇没有信心，更害怕世人责骂其篡位之罪，因而留下无字碑借以自赎。
三是“自知之明说”，说武则天一生聪明机警，常做惊人之举，立无字碑，意在千秋功罪让后人评说。这种说法与前一种说法恰恰相反。武则天忙碌一生，有值得肯定的一面，但也有应该否定的地方。面对错综复杂的政治局面，她能力挽狂澜，显示出非凡的政治天赋。但在其统治后期，政治却日益腐败。加之“篡夺王位”和民间所谓的“荒淫无度”，或许武则天也知道自己罪孽深重，碑文的褒贬对她来说都是难事。于是，立无字碑就是非常聪明的举动，是非功过留待后人评说。
这三种说法似乎每一种都很有道理，至于哪一种说法是她的本意，现已无从考证了。武则天立“无字碑”为后世出了难解之谜，让世人为之猜测揣摩，却不得其解。然而，值得一提的是，宋金以后，人们开始在无字碑上面添写题刻。如今，上面共有文字13段。令人诧异的是，这些文字当中居然还有一种少数民族文字，而且长期以来一直没有人能识别。后来由金石学家、考古学家发现其为早就灭亡的“死文字”——早期契丹文字。这一失传的文字作为一份极为珍贵的文字史料被保留下来，不可否认，这是武则天无字碑的一大贡献。