求业之精，别无他法，日专而已矣。（清·曾国藩）
毕昇最初是印刷铺的工人，专门从事手工印刷。他不像一般的工人那样只知埋头干活，而是特别肯钻研。几年下来，毕昇已精通雕版技术，熟知印刷书籍的每一道工序，对雕版印刷的一些缺点也深有体会。毕昇在实践过程中总是希望能改进雕版印刷术，发明更加方便的印刷方式。
有一天，毕昇工作完回到家中，看见两个儿子正在玩过家家。
他见儿子用泥做了锅、碗、桌、椅、猪、人等，并随心所欲地排来排去，忽然眼前一亮：“刻出单字印模，不就可以随意排列，排成文章吗？”
刚开始毕昇用木料来雕刻活字，但是由于木料纹理疏密不匀，刻制困难，而且木活字沾水后变形，和药剂粘在一起也不容易分开，所以这个方法不行。毕昇又找来胶泥做实验，这次实验成功了。
毕昇把胶泥做成一个个规格一致的毛坯，在一面刻上反体单字，笔画凸起的高度和铜钱边缘的厚度一样，然后用火将胶泥块烧硬，成为单个的胶泥活字。排版的时候，用一块带框的铁板做底托，上面敷一层用松脂、蜡和纸灰混合制成的药剂，然后把需要的胶泥活字拣出来一个个排进框内。排满一框就成为一版。将排好的印版放到火上烘烤，等药剂稍微熔化，用一块平板把字面压平，药剂冷却凝固后，就成为版型。印刷的时候，只要在版型上刷上墨，覆上纸，加一定的压力就行了。
为了可以连续印刷，就用两块铁板，一版印刷，另一版排字，两版交替使用。印完以后，用火把药剂烤化，用手轻轻一抖，活字就可以从铁板上脱落下来，放回原来的木格里，以备下次再用。
为了适应排版的需要，一般常用字都备有几个甚至几十个，以备同一版内重复的时候使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前没有准备，可以随制随用。为便于拣字，把胶泥活字按韵分类放在木格子里，贴上纸条标明。
毕昇发明的活字印刷术大大提高了印刷的效率，曾经需要花费好几年才能印完的书用活字印刷只需要短短数月的时间。毕昇毫无保留地把自己的发明介绍给了别人，使活字印刷在全国传播开来。
后来还通过各种渠道传播到世界各地，促进了世界文化的交流和发展。
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毕昇（？—约1051），宋代发明家。发明了胶泥活字印刷术，被认为是世界上最早的活字印刷技术。