下君尽己之能，中君尽人之力，上君尽人之智。（战国·《韩非子》）
商鞅从小就喜好学习刑法方面的知识，专门研究以法治国，受李悝、吴起等人的影响很大。他本来是卫国的一个没落贵族，而他觉得卫国弱小，不足以施展他的才华，就跑到魏国，但商鞅在魏国当了很久的门客也没受到重用。商鞅正在郁郁不得志的时候，忽然听到秦国的秦孝公正在招聘人才，就决心离开魏国到秦国去。
商鞅到了秦国，托人介绍，见到了秦孝公，把他的一套富国强兵的道理和办法给孝公讲了一遍。他说：“一个国家要富强起来，就必须重视农业生产，这样，老百姓有吃有穿，军队才有充足的粮草；要训练好军队，做到兵强马壮；还要赏罚分明，种地收成多的农民、英勇善战的将士，都要鼓励和奖赏，对那些不好好生产、打仗怕死的人，要加以惩罚。真能做到这些，国家没有不富强的。”
秦孝公觉得商鞅说得很有道理，就同商鞅议论国家大事，谈了好几天，十分投机。前356年，秦孝公任命商鞅为左庶长，让商鞅实行变法。
变法刚开始，就遭到了贵族大臣们的一致反对。商鞅在秦孝公面前理直气壮地反驳那些反对变法的大臣：“你们口口声声讲什么古法、旧礼，请问这一套能使国家富强起来吗？从古以来就没有一成不变的法和礼。只要对国家有好处，改变古法、旧礼有什么不对？墨守成规只能使国家灭亡！”秦孝公因此更加信服商鞅，让他着手制定新法。很快商鞅就把变法方案制定出来了。
商鞅怕新的法令没有威信，老百姓不相信，推行不开。于是他想了个办法，叫人在都城的南门竖了一根三丈来长的木头，并在旁边贴了张告示，宣布：“谁能把这根木头扛到北门去，赏他十金。”不多会儿，木头周围就围满了人。
大伙儿心里直犯嘀咕：这根木头顶多一百斤，扛几里地不是什么难事，怎么给这么多的赏钱呢？或许设了什么圈套吧？结果谁也不敢去扛。
商鞅看没人敢扛，又把奖赏提高到五十金。这么一来，人们更疑惑了，都猜不透这新上任的左庶长葫芦里到底卖的什么药。这时候一个很强壮的年轻小伙子挤进人群说：“我来试试。”说着扛起木头就走。许多看热闹的人好奇地跟着，一直跟到了北门。
小伙子放下木头，早就等在那里的商鞅走到他跟前说：“好，你能够相信和执行我的命令，真是一个良民。”说着就把准备好的五十金赏钱奖给了他。
跟着看热闹的人都目瞪口呆，原来真的有这么好的事，于是大伙都说：“左庶长说话算数，说到做到，他的命令可不是随便说说的啊！”
接着商鞅下令变法，没有人敢对新法有什么怀疑了，老百姓都严格地遵守新法。商鞅利用搬木头树立起来的威信，让新法顺利地实施了下去。
商鞅的新法实现几年后，秦国的经济和生产力得到很大发展，人民的生活也有所改善，军队战斗力不断加强，这为后来秦始皇统一六国奠定了基础。
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商鞅（约前390—前338），战国时期政治家、思想家。卫国人，公孙氏，名鞅，故又称卫鞅、公孙鞅。商鞅因为响应秦孝公的“求贤令”到了秦国，说服秦孝公变法图强，实施“商鞅变法”，奠定了秦国富强的基础。曾因战功获得商州等地十五邑封地，号商君，所以称商鞅。孝公死后，受到秦贵族诬害以及秦惠文王的猜忌，被车裂而死。