田横，秦末狄城（今山东高青东南）人，齐国贵族。他文武双全，义气豪爽，深受百姓拥戴。秦末陈胜、吴广起义后，田横与堂兄田儋共同起兵，重建齐国。楚汉战争中，齐王田广中了汉军计谋，被韩信剿灭。田横自立为王，结果兵败，投奔大梁王彭越。彭越归附刘邦后，田横率部属五百余人，避祸海岛。
困氏宗族强大，威信又高，田横虽亡命天涯，仍有五百壮士誓死追随。汉王刘邦虽平定天下，想起田横雄踞东海自成一统，不免心惊肉跳：田横在那天高皇帝远的地方，若是招兵买马，卷士重来，再平叛可就困难了，刘邦恩前想后，用封王的手段，调离原地，再慢慢制服不迟。
刘邦派使者招降。田横深知汉王用心，就推辞说：当时愤怒，把汉使郦生烹煮，后悔不及。现今郦生弟弟郦商为汉室重将，自己不敢与之同朝称臣。请汉王允许他做个普通百姓，能平静度过余生。刘邦怎能放过田横？第二次派遣使臣告知田横，已经告诫郦氏兄弟族人不得伤害田氏；田横入朝，大可封王，小亦封侯；如再拒绝，汉室则举兵诛灭！田横无奈，携部属两人随使者来到洛阳。
行至距洛阳三十里处，田横心乱到了极点。想当初，自家也是作过一地之王的，威震一方。如今，以俘虏的身份去投降称臣，苟且偷生，怎么对得起田氏列祖列宗，又怎样面对那无比尊敬崇拜自己的齐国旧部？让他们也羞耻窝囊地活着？田横下定决心：宁死不取其辱！田横从容地对部属说：“我与汉王都曾面南称王，现在要我面北称臣降服于他，是对我的污辱。我不会给齐国丢脸，更不会让壮士们蒙羞。汉王召我的目的，是监视我，怕我谋反，我根本无意谋反。这里距洛阳仅三十里地，我即刻自杀，让他看到我真的死掉了，总可以安心了。”说完自刎。
刘邦看到田横的首级，一块石头落了地，心里很高兴。表面却流着眼泪，故作惋惜悲伤状，称赞田横是英雄豪杰，按王侯的礼节安葬田横。二个门客在田横墓旁挖洞，坦然赴死。
刘邦听说田横门客也殉死，心中一阵慌乱。他觉得那留在岛上的五百人，是不安定因素，对田横死心塌地，岂不要以死复仇？赶快把他们骗来除掉！那么这五百人来没来呢？结局又是怎样呢？有下面几种说法：
一说“蹈海”自杀。刘邦派使臣来到海岛，说田横已死，不必苦苦等候。离开海岛领汉室封赏，该过安逸舒适的生活啦！五百壮士听说心中的领袖已死，顿感万念俱灰，集体投水自杀。他们誓死效忠田横，死后魂魄也要追随田横左右，真是感天动地！
二说田横墓前集体自杀。刘邦派使者诳骗壮士们：田横已在汉朝为官，请壮士们共享富贵！等大家走到半路，得知田横死讯，肝胆欲裂。他们拜祭田横墓地，集体自杀。壮士们情深义重，让苍天为之泣下。刘邦赶尽杀绝，为后世不齿。
三说壮士远走天涯。有史书记载，田横之弟隐居在离田横岛不远的小鬲山，并未随兄自杀。此处三面绝壁，是世外桃源，正可幽居避祸。既然田横弟弟能生存下来，那么，五百人中必定还会有人生存下来，没有集体自杀。再有，据史料记载，美洲大陆还有“田人墓”遗址。“田人墓”埋葬的可能是田横门人。也许他们驾船渡过太平洋，飘落美洲，安家落户了。那时的航海技术，是否能行驶碍那么远，还有待考证。我们心目中，希望这样的忠烈之士不死，希望他们在天涯海角，平静地生活下去。
田横的五百壮士，是忠义殉主，还是避世生活，亦或天涯远行？始终是个谜。