西汉末年，朝廷政治日益腐败，皇帝也是一代不如一代。许多小皇帝的、即位，都只是受人控制的傀儡，有些是太小，还不懂事，但也有些是皇帝本身就很糊涂，或者是荒唐。西汉的倒数第二个皇帝汉成帝就是这样一个荒淫糊涂的皇帝，在他即位以后，朝廷的大权就逐渐落在外戚的手里。成帝的母亲、皇太后王政君有8个兄弟，除了一个早死去外，其他7个都被封为侯。其中年龄最大的王凤还被封为大司马、大将军，掌握了西汉王朝的最高权力。
王凤掌握了大权以后，他的几个兄弟、侄儿都十分骄横奢侈。只有一个侄儿王莽，因为他父亲死得很早，从小经常受到别人的欺负，所以他身上没有那种一般富家子弟的骄奢淫逸的习气。他就像平常的读书人一样，做事谨慎小心，生活也比较节俭。知道的人们都说王家子弟中数王莽最好。但是人们却并不知道，正是因为王莽从小生长的特殊环境，使他有着比一般人更加强烈的对权力的欲望。但是因为父亲的早亡，他没有人可以依靠，只能把这种想法深深的藏在心中。从以后发生的那些事来看，王莽也许是王家子弟中心机最为深沉的人了。只是在那之前，人们都没能看透他罢了。
王凤死后，他的两个兄弟前后接替他做了大司马，后来又让王莽做了这个大司马之职。王莽掌权后很注意招揽人才，当时有些读书人还慕他的名气从远处来投奔，他都一一收留了。
汉成帝死了后，即位的汉平帝年纪才9岁，国家大事都由大司马王莽做主。这时王莽在朝中已经是名副其实的一人之下，万人之上了。有些善于吹捧阿谀奉承的人就说，王莽是安定汉朝的大功臣，请太皇太后王政君封王莽为安汉公。王莽说什么也不肯接受封号和封地。后来，经大臣们一再劝说，他也只接受了封号，而把封地退回去了。
公元2年，中原发生了旱灾和蝗灾。由于多少年来，贵族、豪强不断兼并土地，剥削农民，逢到灾荒，老百姓没法活下去，都骚动起来。为了缓和老百姓对朝廷和官吏的愤恨，王莽建议公家节约粮食和布帛。他自己先拿出100万钱，30顷地，当做救济灾民的费用。他这样一起头，有些贵族、大臣也只好拿出一些土地和钱来。因为这件事，王莽又得到了很多人的赞誉。太皇太后也觉得很满意，就主动提出要把新野（今河南新野）的两万多顷地赏给王莽，可是王莽照例又推辞掉了。
但是，这件事过后，王莽却派出8个心腹大臣，分头到各地方去观察风土人情。他们就趁这个机会把王莽不肯接受新野封地这件事到处宣扬，说王莽怎么虚心，怎样谦让。当时，中小地主都恨透了兼并土地的豪强，一听王莽连封给他的土地都不要，就觉得他是个了不起的好人。
于是，王莽的声望越来越高了，他越是不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。据说，当时朝廷里的大臣和地方上的官吏、平民上书请求加封王莽的人共有48万多人。有人还收集了各种各样歌颂王莽的文字，一共有3万多字。王莽的威望就越来越高。可是，别人越是吹捧王莽，汉平帝就越觉得王莽的可怕、可恨。因为只有汉平帝才知道王莽的每一个行动都是别有用心的。比如，王莽不准平帝的母亲卫姬留在小皇帝的身边，还把他舅家卫氏家族的人都杀光了。表面上看来，这些人的被杀都有着很正当的理由，据说他们都参与了一次谋反事件。但是实际上，这只是为了预防日后有新的外戚势力和王莽夺权而做出的提前准备罢了。汉平帝年纪渐渐大了，也开始似懂非懂的察觉到了这些事情的真相，免不得背地说了些抱怨的话。王莽开始觉得这个小皇帝要脱离自己的掌握了。
于是有一天，大臣们给汉平帝祝寿。王莽也亲自献上一杯醇酒。汉平帝毕竟年纪太轻，丝毫没有怀疑，接过来就喝了。第二天，宫里就传出话来，说汉平帝得了重病，没有几天就死了。王莽还假惺惺哭了一场。
汉平帝死的时候才14岁，当然没有儿子。王莽就从刘家的宗室里找了一个两岁的幼孩为皇太子，叫做孺子婴。王莽自然是当上了名正言顺的代理皇帝。
这时，朝中有些无耻的文武官员想做开国元勋，就纷纷劝王莽即位做皇帝。王莽也觉得做代理皇帝不如做真皇帝过瘾。于是，有一批吹捧的人纷纷制造出许多迷信的东西来骗人。什么“王莽是真命天子”的图书也发现啦，什么在汉高祖庙里还发现“汉高祖让位给王莽”的铜匣子啦，全是一些要求王莽即位做皇帝的把戏。
一直以推让出名的王莽这会儿不再推让了。王莽向太皇太后去讨汉朝皇帝的玉玺。王政君这才大吃一惊，不肯把玉玺交出来。后来被逼得没法子，只好气愤地把玉玺扔在地上。公元8年，王莽正式即位称皇帝。改国号叫新，都城仍在长安。从汉高祖称帝开始的西汉王朝，统治了210年，到这时候就结束了。
王莽做了皇帝以后，打着复古改制的幌子，下令变法。第一，把全国土地改为“王田”，不准买卖；第二，把奴婢称为”私属“，不准买卖；第三，评定物价，改革币制。这些改革，听起来都是好事情。可是没有一件不是办得挺糟糕的。土地改制和奴婢私属，在贵族、豪强的反对下，一开始就没法实行；评定物价的权掌握在贵族官僚手里，他们正好利用职权投机倒把、贪污勒索，反倒增加了人民的痛苦。币制改了好几次，钱越改越小，价越做越大，无形之中又刮了老百姓的一笔钱。这种复古改制，不但受到农民的反对，许多中小地主也不支持他。三年以后，王莽又下了命令，王田、奴婢又可以买卖了。
王莽还想借对外战争来缓和国内的矛盾，这一来又引起了匈奴、西域、西南各部族的反对。王莽又征用民夫，加重捐税，纵容残酷的官吏，对老百姓加重刑罚。这样，就逼得农民不得不起来反抗了。
王莽用尽了心机，终于登上了盼望已久的皇帝宝座，但是他却把国家搞的一团乱。他在龙椅上也一直坐得很不踏实。终于，宝座刚坐了十多年，他建立的新朝就被农民起义军的浪潮推翻了。