从魏晋南北朝到隋唐五代，中国的住宅建筑大体有这么一些主要特征：
一是继承传统的住宅建筑形式（院落式木构建筑），仍然没有留存下来的建筑，建筑史学上多求助于留下来的绘画、墓葬明器以及大量的文字资料。这些内容将在下面分析。
二是由于社会由稳定的两汉转变为动荡的魏晋，把原来的规范（包括观念上的）解体了，人进一步认识了自我，因此在居住形态上就反映出不愿更多地受封建礼教的束缚，并且走向大自然，与山水“对话”。从魏晋开始，人们多崇尚山水，愿到山林去居住，过那种悠闲的世外桃源的理想生活。“名胜”一词，也是这个时候产生的。据《北史·韩晋明传》说：“朝廷欲处之贵要地，必以疾辞，告人云：‘废人饮美酒，对名胜，安能作刀笔吏，披反故纸乎？’”
从文字资料中可知，当时的住宅不但仍为院落形式，而且庭院形态开始考究起来，主要的是布置绿化，享受大自然的情趣（这也许是私家园林的萌芽）。
鲍照（414～466）《梅花落》，描述中庭院子的景观：“中庭杂树多，偏为梅咨嗟。问君何独然？念其霜中能作花，露中能作实。”
到了隋唐五代，文献资料及文学作品中描述当时的住宅就更多了。只说一例：李商隐的《正月崇让宅》：
密锁重关掩绿苔，廊深阁迥此徘徊。先知风气月含晕，尚自露寒花未开。蝙拂帘旌终展转，鼠翻窗网小惊猜。背灯独共馀香语，不觉犹歌《起夜来》。
这虽是一首悼亡诗，但诗中描述建筑幽曲华美，却似园林建筑一般的美。
在绘画上，如晋代画家展子虔画的《游春图》，画中把住宅设在风景秀美的山水环境之中；唐代大画家诗人王维有《雪溪图》，描述的也是这种居住环境的思想境界。后来中国山水画，大多数的题材和主题都是这种思想的居住环境。
追求与大自然在一起，还可以说一说最典型的东晋的陶渊明。他的代表作《桃花源记》和《归去来辞》，已众所周知，读这种作品，眼前仿佛出现理想的“可观、可游、可居”的人居环境。这种境界，至今仍为人歆羡：
结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辨已忘言。（《饮酒》）
少无适俗韵，性本爱丘山。误落尘网中，一去三十年。羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。开荒南野际，守拙归园田。方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。户庭无杂尘，虚室有馀闲。久在樊笼里，复得返自然。（《归田园居》）
这些诗句，都表现出他看破红尘，愿构筑一种理想的乌托邦式的居住环境。到了唐代，如王维、孟浩然诸人，也同样表现出这种精神。
魏晋南北朝时期的居住建筑形式，我们只能在一些画中见到了。但如果要证实当时住宅形态的比较可靠的形象，还须寻找当时所画的画。
隋唐、五代时期的住宅也还是不见实物，据刘敦桢的《中国古代建筑史》中说，“当时文献所述的贵族，只能从敦煌壁画和其他绘画中得到一些旁证。贵族宅地的大门有些采用乌头门形式。室内有在两座主要房屋之间用具有直棂窗的回廊连接为四合院，但也有房屋位置不完全对称的，可是用回廊组成庭院则仍然一致。”
无论是城市住宅、乡村住宅，还是官僚宅第、民间房屋，其建筑结构形式统一，空间的内庭式布局形式也统一，直到近代民居形式仍然如此，可以说三千余年不变。这就是中国文化内向性的特征的建筑表述。