中国最早的时候几乎没有完整的宗教系统。只是崇祖、崇天，是一种观念加文化行为的结构形态。儒教如果是一种宗教，它在早期则只是一种观念，甚至不相信鬼神。孔子说：“天何言哉？四时行焉，百物生焉，天何言哉！”至于佛教，则完全是外来的，到了东汉以后才在中国“安家落户”。因此要说中国古代的宗教，也许还得推道教为本土的特产。不过，道教在最早的时候也还是一种观念，来源于“老庄”的哲学思想。后来在秦汉时期与巫术、神仙方术等结合起来，形成所谓“黄老”之道。汉初皇家也提倡黄老之学，到了汉武帝时代，才被儒学所取代。但是道教的正式出现，则是在东汉时期，东汉顺帝（125～144）时，张陵（即张天师）创立“五斗米道”，才正式开始有道教。道教信奉老子，立他为教主，以《老子五千文》为主要经典。“道教”一词最早始见于《老子想尔注》。另外，东汉末年张角又创立“太平道”，是道教的另一派别，他们的经典是《太平清领书》，当时影响也很大。后来到了魏晋南北朝，道教更盛，如葛洪（284～364）笃信道术，著有《抱朴子》。还有孙恩、卢循、寇谦之等。总之，道教作为中国流传的宗教，它的主要思想应当说是“人本”的，即研究人如何在世界上存在，如何与自然、社会建立关系，以及人怎样才能健康地活着，甚至长生不老等等。
道教的建筑称宫、观、洞、庙等。唐以前的道教建筑几乎无存，但早期的道教建筑，基本格局还可以在文献资料上得到，我们可以看看《要修科仪戒律钞》：“太真科曰：立天师治，地方八十一步，法九九之数，唯升阳之气，治正中央名崇虚堂，一区七架六间十二丈，起堂屋上当中央二间上作一层崇玄台。当中央安大香炉，高五尺，恒焚香。开东西南三户，户边安窗。两头马道，厦南户下飞格上朝礼。天师子孙上八大治，山居清苦济世道士可登台朝礼，其余职大小中外祭酒，并在大堂下遥朝礼。崇虚台北五丈起崇仙台，七间十四丈七架，东为阳仙房，西为阴仙房。玄台之南，去台十二丈，近南门起五间三架门室。门室东门南部宣威祭酒舍，门室西间典司察气祭酒舍，其余小舍，不能具书，二十四治各各如此。”据段玉明《中国寺庙文化》认为，从建筑布局上看，其主要建筑是摆在南北中轴线上，东西两侧为马道，崇玄台与崇虚堂是整个治的中心与“朝礼”中心。至南北朝，随着道教宫、观的兴建，由民间向官修转化，宫观规模逐步扩大，殿堂楼阁显著增多，其平面布局也向更繁杂的方向发展。
宫观是道教修道、祀神、举行斋醮祈祷等宗教仪式及贮藏道教经典的地方。道教最初的修道场所叫“靖室”，亦叫“静室”。靖室内陈设简单，仅有香炉、香灯等，供修道者静思、斋戒、修行。随后一些靖室逐渐成为地区性的活动中心，便改称“治”、“馆”。东汉至魏晋时，出现了“民家为靖，师家为治”的情形。南北朝时道教进一步发展，法事增多，渐渐由民办变为官办。唐代时提倡道教，故大规模建造宫殿式建筑，塑神像。从此宫观成为道教建筑的正式名字。除殿宇外，宫观中还有一些亭台楼阁、园林之类，合乎道教人与自然合一的思想。