东汉末年，天下大乱。先是三国鼎立，后来晋武帝统一中国，但不久又分裂，近三百年南北对峙。一直要到公元581年，才由隋文帝统一中国。但真正成为一个长治久安的稳定大国，在唐朝才算正式开始（618）。这一时期，建筑和城市在形式上没有更大的变化，但建筑内涵却有所进步，更为丰富了。
汉以后的城市形制不再以统治机构的宫殿占绝对优势。如果我们把西汉的长安和唐代的长安作一比较，可以明显地看出，汉长安城中宫殿占去好大一片，几乎是全城一半以上的地方；而唐长安城中宫殿面积明显地缩小了，大部分是居民区和市肆区。
这就是一种进步。有人说，所谓城市，其实是由“城”和“市”两部分组合而成的。“城”，其性质为政治和军事上的；“市”，其性质为生活、商业、文化诸方面的。而若突出了后者，就意味着社会的进步，社会文化的繁荣。
从建筑来看，如宫殿建筑，无论是在建筑技术和建筑艺术诸方面，都比以前有所进步，既反映在合理性上，也反映在表现性上。如唐代的含元殿能从形式上充分地表现出大国帝王宫殿的巍峨壮丽，飞翼般的高楼，高而巨大的台阶，都可以看成壮丽雄伟的建筑语言。又如唐长安的大明宫中的麟德殿，不但规模巨大，而且建筑技术和艺术也相当了不起。它是以三个建筑结合而成的，这种木构技术是相当复杂的。高低错落，勾心斗角，造型富有变化，称得上是中国古代建筑中的杰作了。
这一时期，从社会形态来看其实可以分为前后两半段：前段是分裂、混战、多变的时期，历时约四百年；后半段是统一、安定、繁华的时期，历时约三百年。所以无论在城市或建筑上，前后两者是很不一样的。由于社会的原因，一般说前者偏小、简练，但也有小而精致华贵的，如南朝时的一些城市和建筑。后者则是大国气度，如唐代的长安及其宫殿。
上面说到，从东周到西汉，与从东汉到唐代，在历史的比较上虽然有惊人的相似，但毕竟随着时代的发展和社会的进步而有所不同。这在宗教建筑上反映也许更为明显。道教的兴起，佛教的传入，很大程度上改变了中国原有的观念和社会生活。这对于建筑来说，发展和变化也是十分明显的。特别是佛教建筑，既要适合中国当时的社会文化和建筑文化，又要保持从印度传进来的佛教（建筑）本来的系统和需要。最明显的也许还是佛塔。塔这种形式在中国建筑历史上更是全新的，就连“塔”这个字也是晋宋时期为了翻译佛经而造的译音字。总之，时代的发展，社会的进步，在这一个历史阶段的建筑上都得到了投影。还是这句话：建筑为人的需要而建，也反映了人。
曹魏时期的邺城
邺城位于今河北省临漳县附近。但沧海桑田，这个地方如今已大部分在漳河底下了，只有城西的铜雀台一带，还位于漳河岸上，可见到基址。因此说起曹魏时期的邺城，只能在文献资料中见到了。例如郦道元（466～527）的《水经注》中就有记载，此城“东西七里，南北五里”。晋时的一尺约为0.245米，故此城为东西3087米，南北2205米。“西北有三台，皆因为之基”，“中曰铜雀台，南则金虎台，北曰冰井台”。其中铜雀台最为有名了。杜牧《赤壁》诗曰：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”台是一种高敞之处，登高望远，可谓游赏之好去处。
曹魏是分裂时期的一个国家，所以它的都城虽然也比较完整，但规模不大。邺城作为都城，最大的特点在于形制的创新。邺城为扁矩形，中轴线北端是宫城，其东为一组官署，官署后部为后宫，是曹操的宫室。在后宫和官署的东面（城的东北角）为皇家贵族的住所，称“戚里”。城的南部为居住、商业区，约占全城面积的五分之三。由此可知，这种都城布局与前面说的《周礼·考工记》中所规定的形制已很不相同了。邺城的布局对后世影响不小。如后来的隋唐长安，与此比较相近。
从三国时期的建业到南朝的建康
“千古凭高对此，漫嗟荣辱。六朝旧事如流水，但寒烟、衰草凝绿。至今商女，时时犹唱，《后庭》遗曲。”（王安石《桂枝香·金陵怀古》）今天的南京，在五代时叫金陵，为南唐的都城；又叫建康，这是更早的南朝（宋、齐、梁、陈）的都城；再往上溯，乃是三国时期的东吴之都城，叫建业。而所谓“六朝”，指的是东吴、东晋、刘宋、南齐、梁和陈这六个连续的朝代，它们都建都于此。此城之建都，当时属分裂时期，虽然都城规模不大，但这里商业发达，经济繁荣，文化丰富多彩，所以一直被后人怀恋。
三国时期的东吴建都建业，这也许是历史上最早在此建都了。“刘备曾使诸葛亮至京，因睹秣陵山阜，叹曰：钟山龙盘，石头虎踞，此帝王之宅。”赤壁之战后，孙权从各方面的形势分析，决定由武昌迁都于此。孙权是个讲究实际的皇帝，所以当时都城建业的规模不大，而且宫廷建筑（如太初宫等）也不甚雄伟壮丽。所用的建筑材料，也有好多是从武昌旧宫中拆下运来的，“大禹以卑宫为美，今军事未已，所在多赋，若更通伐，妨损农桑。徙武昌材瓦，自可用也”。后来孙皓（末帝）执政，又建昭明宫，才见雄姿，其中正殿赤乌殿更为华美奇丽。
东吴为晋武帝司马炎所灭，统一中国，晋代都城在洛阳。但不久晋代分裂，晋室南渡，又在此地建都，建立东晋王朝，地名则由建业改为建康。晋元帝初到这里时，暂安于东吴的太初宫，改昭明宫为显明宫。后来到晋成帝时才建新宫，名叫建康宫。
东晋时对原来东吴都城建业作了一番改造，在规划都城时曾有一段有趣的事。据刘义庆《世说新语·言语篇》中说：宣武移镇南州，制街衢平直。人谓王东亭曰：“丞相初营建康，无所因承，而制置纡曲，方此为劣。”东亭曰：“此丞相乃所以为巧。江左地促，不如中国。若使阡陌条畅，则一览而尽；故纡余委曲，若不可测。”
南州是在建康以南，即姑孰。王东亭即王，东晋丞相王导之孙。他解释王导对建康都城的规划思想：因为此处地盘不如中原地带大，因此要使街道做成弯弯曲曲，若隐若现，不知街道有多长，都城有多大。这其实就是空间的艺术手法了：含蓄，有不尽之意。可见当时的美学、文艺思想开始活跃，追求艺术效果，与文学中的“秘响傍通”、“伏采潜发”有异曲同工之妙。
南朝四个朝代宋、齐、梁、陈，均建都于建康，都城的名称也没有改。刘宋元嘉十五年（438），在东晋的永安宫基址上建东宫，后来又扩至玄武湖地方，叠山理水，建为苑囿。公元502年，萧衍称帝，改国号为梁，在位时宫殿建筑加建不多，所加建的多为佛寺和园林之类。到了陈朝覆灭时，都城建康被隋军夷为平地，景象甚惨，所以北宋王安石要作此吊古之词。
从此建康多年被冷落了，直到五代十国时期，这里是南唐都城，名曰金陵。南唐是小国，都城也不大，金陵之城似珍珠般小巧玲珑，文雅秀丽。南唐之金陵，位于六朝故宫之南，从图中便可知道它的规模是多么的小。
公元937年，南唐开国之主李昇建金陵皇宫，位于城之中央。宫门南有御河，上有“天津桥”（即近南京中华路北口的内桥），桥南为一条正南北向的“御街”。这种中轴线对称的布局，却是很正规的都城格局。所以说规模虽小，但都城型制却很规范。南唐李昇以后，李（中主）和李煜（后主）都喜欢文艺，而治国少方，故国力每况愈下，终于被赵宋所灭。而那些雕梁画栋的宫殿，则成了诗人意念中的感怀之物：“四十年来家国，三千里地山河；凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝。几曾识干戈？”（李煜《破阵子》）从此以后，金陵衰落了。一直要到四百年后明代朱元璋建都南京，才又有飞黄腾达的时代。
魏晋、隋唐时期的洛阳
洛阳称“九朝古都”，这座城市的兴衰和变迁，不亚于南京。洛阳早在西周就已经是个很规范的都城，这在上一章已经说过了。东汉之后，洛阳因战乱而衰败。但后来又是曹魏、西晋和北魏的都城。
晋武帝司马炎建都洛阳，有了一些建设，但不久内乱外患，如“八王之乱”、“五胡乱华”，频仍相继。永嘉五年（311）匈奴人攻克洛阳，皇室和官僚集团聚族南逃，西晋洛阳只有短短的四十六年，又被夷作一片废墟，史称“永嘉之变”。
南北朝时期，拓跋氏集团建立北魏，也定都洛阳。这时的洛阳城，位于近洛阳市东约十五里的孟津、偃师附近。这是一块风水宝地：北倚邙山，南临洛河，自然条件极好。北魏都城洛阳与以前汉魏时代的都城营建方式不同。此城分外廓、内城、宫城三层相套的形式。在内城的东、西、南三面兴建外廓。最里面的宫城，则是整个洛阳都城的中心了。
北魏是少数民族统治的政权，但多已汉化，魏孝文帝（467～499）对汉文化十分崇拜，因此都城规制还是比较规范的。内城基本上是原来的。宫城之北有皇家苑囿，即华林园。内城之西北有三座小城，叫金镛城，精工细筑，可谓固若金汤，是洛阳都城的军事要地。北魏大兴佛教，故洛阳都城里佛寺浮屠（塔）相当多。最多时寺院达一千余座，而且有的规模十分宏大。最著名的要数永宁寺塔，“高九十丈”，有些不可思议。
隋都大兴和唐都长安
自东汉灭亡分裂之后，历经三国、两晋、南北朝，到隋朝则归为一统，终结了近四百年的分裂、混战局面。隋文帝杨坚定都大兴，即西汉时的长安（附近），开始了大规模的建设。这位皇帝有远见卓识，他认为长安一地，有几个优势：一是洛阳、邺城等地，在战乱期间已受到了严重的破坏；二是建康一地，对于统一的中国来说似过于偏南；三是陕西关中一带，东西南北，是当时的政治统治之要地（隋时主要的来犯之敌多为西北一带的少数民族）；四是隋起兵于关中，对这一带来说是根基之地，人心最为稳固。可见文帝决定建都于此，是经过周密分析的。
可是，定都西汉都城长安旧地，也并不是在原址上建都，而是在汉长安城之东南，新辟一址新建都城。其理由是：首先，这里曾经战乱，破坏严重，残垣断壁，清理困难，不如另择平坦之地；其次，这里地势不佳，地形狭小水质咸卤；第三，原来西汉时都城的道路和建筑等多有不合理处。因此，隋文帝杨坚在开国的次年，即开皇二年（582），就在汉长安之东南动工兴建都城，并定名为“大兴”，以示新的历史之开始。
兴建大兴城，规划师是太子左庶宇文恺，他在规划设计时参考了北魏的洛阳和曹魏的邺城，拟建成一座理想的都城。经过三十年的建设（至隋炀帝大业九年），城市才基本建成。这是一座称得上当时世界上规模最大的城市了。大兴城面积达84.1平方公里，而西方古罗马都城罗马面积只有13.68平方公里，东罗马拜占廷帝国都城君士坦丁堡只有11.99平方公里。
大兴城的规划布局，外为方正的城廓，内部分区明确。北部正中是宫城，宫城南紧邻皇城。城内左祖右社，布局规范。居住区和市集布局也很完整。这是一座我国封建时代少有的理想化的城市。但可惜隋炀帝腐败，都城建成后仅五年的时间，隋王朝就被李渊等领导的起义军推翻。好端端的一座都城，被唐朝坐享其成。
公元618年，李渊建立唐王朝。唐朝在隋朝的大兴城建都，但名字改为长安。城市的基本格局未变，但调整得更像一座大国的都城了。唐长安的总体特征是中轴线对称布局，以正对宫城大门承天门、皇城大门朱雀门、直至南城中门明德门的朱雀大街为中轴线，城门位置道路的格局及东市西市的位置等，皆严格对称。城内道路呈方格网形，南北大街十一条，东西大街十四条。道路等级分明，层次清楚，以通达城门的大街为主干道，其他则为次级道路，最后则是通达诸街坊内的小路。道路最宽的有180米，其气派可以想象。
唐长安城内的居住区为街坊形式，是封闭式的坊里制，这样便于管理，对社会治安有好处。唐代初年，天下太平。贞观年间（627～649），有“道不拾遗，夜不闭户”之美誉，即所谓“贞观之治”。
唐代长安的都城布局成了典范，后来日本的平城、平安京的规划，就是参考唐长安的。