中国是个崇天崇祖的国度，在中国古代人的观念中，人与天地是相合的，称为“三才”；人有来龙去脉，所以对祖先也十分崇敬。老人去世，后辈为他营葬，并纪念他。帝王去世，则臣民们对他更有隆重的祭葬。在中国历史上，帝王不但有很考究的陵墓，而且又有很详细的文献记述。就连当时尚无文字时代的先王，后人也为他们造墓记表。下面的表，就是史前的帝陵之记录：帝号、姓氏在位时期陵名地点盘古氏上古时期盘古陵南海（传说）伏羲氏史前时期太昊陵河南淮阳、湖北襄阳等炎帝（神农氏）同上炎帝陵湖南炎陵县黄帝（轩辕氏）同上黄帝陵陕西黄陵（山东、甘肃、河南等）尧（唐）同上尧陵山西临汾、山东南平等舜（虞）同上舜陵湖南宁远禹（夏）同上禹陵浙江绍兴。
夏禹之后，夏朝历代帝王的陵墓虽有记述，但亦无法查考，大概是在河南一带。商灭夏，商朝历代帝王陵墓也同样如此，大概位于山西一带。到了西周和春秋战国时期，帝王之陵墓在史书上更有详细的记载，每个皇帝的在世在位的年代以及他们的陵墓地点等，都有记述。
先秦的帝王陵墓，在此举两例说明之。
一是黄帝陵。此陵位于陕西黄陵。关于黄帝，相传他是我们中华民族的祖先，又叫轩辕氏，姓姬。历史上说他率领诸部落打败了炎帝和蚩尤，于是在中华大地上才有了安定团结。不过这些都是传说，只是后来的一些史书上都有记述，所以黄帝才被公认为我们的祖先，黄帝陵也是后来修造的。黄帝陵在城北桥山上，山上古柏森森，山下有沮水萦绕其间，景观庄严肃穆。这座陵墓仅3.6米高，陵周长约48米。陵口有碑亭，碑上书“黄帝陵”三字。后面还有一座碑亭，碑上刻“桥陵龙驭”四字。后来历代皇帝前来祭祀，多有碑刻，使这里的环境更富有皇家陵墓之气质。
关于黄帝陵和黄帝的死、葬情况，可见《史记·封禅书》：“黄帝采首山铜铸鼎于荆山下。鼎既成，有龙垂胡髯下迎黄帝。黄帝上骑，群臣后宫从上者七十余人。龙乃上去。余小臣不得上，乃悉持龙髯，龙髯拔，坠，坠黄帝之弓。百姓仰望黄帝既上天，乃抱其弓与胡髯号，故后世因名其处曰鼎湖，其弓曰乌号……其来年冬……乃遂北巡朔方，勒兵十余万，还祭黄帝冢桥山，释兵须如。上曰：吾闻黄帝不死，今有冢何也？或对曰：黄帝已仙上天，群臣葬其衣冠。”
二是大禹陵。此陵位于浙江绍兴。大禹是距今四千余年我国夏朝的创始者，相传他领导人民治理洪水，是我国历史上第一位治水英雄，而且他具有极高的品操。相传他“乃劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入”，所以世世代代受到人们的崇敬。
关于绍兴的大禹陵，司马迁在《史记·夏本纪》中曾写道：“禹会诸侯江南，计功而崩，因葬焉，命曰会稽。”几千年过去了，虽历经沧桑，但此地之为禹陵则无变。
绍兴大禹陵，由禹陵、禹庙组成。禹陵位于禹庙之东。庙西有河，上为禹贡桥，过桥向东南行，即禹陵，今仅存一座“大禹陵”碑亭。禹庙的布局很有特点，它倚山就势，南北向中轴线布局：过贡桥即为庙之西南角，有西辕门可入，进入庙内须转一个弯才到庙的中轴线上。中轴线自南向北，地势由低而高，南墙一块照壁，壁前一亭，即岣嵝碑亭，向北为午门，门内又一院落，北首数十级台阶，上为祭厅，其北又一院子，正北即禹庙之大殿，高20余米，歇山重檐屋顶，屋脊上书“地平天成”四字，建筑形态巍峨壮观。殿内大禹塑像，后屏绘有九把斧头，意为他治水开通九条河流（九派）。此建筑最早建于梁代，今存之建筑建于近代。院子左右有东西配殿，今为中国古代水利、治水之展览厅。由东配殿旁出，前有一小山，山上有亭，曰“窆石亭”，亭中立石，高2米，周围亦2米许，顶端有小孔，相传此乃是大禹灵柩下葬时用的平衡物。这是否可信，不得而知。
秦始皇陵墓，无论规模、形态、记述，都称得上是最伟大的帝王陵墓，甚至在世界历史上都是罕见的。
秦始皇陵位于陕西临潼县城东约十里处，南为骊山，北有渭水，可以说是一块“风水宝地”。据《史记·秦始皇本纪》所述：“始皇初即位，穿治骊山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徒臧满之。”公元前246年，年仅13岁的秦始皇登基即位不久，就开始建造他的陵墓了。但是，直到他五十岁去世（前210），陵墓还未完全造好，可见其工程之浩大。这座陵墓的设计，真可谓用尽心机。“令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之……大事毕，已臧，闭中羡，下外羡门，尽闭工匠臧者，无复出者。树草木以象山。”据记载，秦二世在埋葬秦始皇时，令皇宫内的宫娥殉葬其中，又将修墓的工匠也关闭其中，活埋在墓内。
秦始皇陵是一座由人工堆成的山陵，经两千多年的风雨侵蚀，但至今它的高度还有近50米，可见当年的雄姿。现存陵墓为方锥形夯土台，东西345米，南北350米。周围有两层墙垣，内垣周长3公里，外垣周长6公里。这座陵墓虽经项羽破坏，但地下之物尚存。近年来，在陵墓的外周已发掘出大量的兵马俑、铜马车等约八千余件，更可见它的举世无双之伟大。秦始皇陵的做法，后来便影响到汉代乃至后来历朝历代。如墓室中布置成上有天文下有地理的形态，以水银作江河海洋的象征等等。
再说汉代的茂陵。茂陵在陕西兴平东北的窦马。这座帝王陵墓可以说是汉陵中最伟大的，它是汉武帝刘彻（前156～前87）的陵墓。汉武帝是汉代的第五代皇帝，在位达五十余年，很有功绩，开创西汉的鼎盛时期；他的陵墓最伟大，也属理所当然。这座陵墓在汉武帝即位的第二年就开始进行规划、设计了，一共造了53年才完成。当汉武帝崩后下葬时，陵上之松柏已长成几人合抱了。茂陵规模甚大，周围有夯土方形城垣，每边长达400余米。里面的坟墓呈圆台形，看上去很有庄重感。
然而，地面上的坟的伟大，也许仅是有高大的山的形象和一些碑碣、石像之类；而地底下的墓却更了不起，墓里面放进无数的东西。这就是所谓“虚地上，实地下”的中国墓葬文化。在茂陵中，据《汉书》记载，墓室里金银财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹生禽，凡百九十物，尽瘗臧之。据说到了汉武帝的灵柩放进去时，里面已没有其他空位了。这许多葬品，可惜到了西汉末年农民起义时被盗去不少。
最后说汉昭烈帝刘备惠陵。这座帝王陵很特别，它与武侯诸葛亮祠合一处。这就成了中国历史上君臣合庙之千古绝唱。惠陵位于成都武侯祠西侧。人们心目中只知武侯祠而不太了解惠陵。这个祠的平面，中轴线布局，前面两道门，然后是刘备殿，过厅之后为诸葛亮殿。惠陵也有中轴线，是从背后开始的。在诸葛亮殿之西，有一桂荷楼，楼西为琴台（亭子），然后有一小门，上书“中有汉家云”。人内是一条曲线形的夹道，两边红墙，墙内竹林滴翠，十分幽静。其实在路的西侧就是墓了；但人们必须沿此路绕过墓，才到墓前面，这里是刘备陵墓的中轴线起点。这种空间处理是十分巧妙的，它能使两处靠近的空间变得甚“远”。这是一种礼仪上的，但又是感觉上的需要。中轴线的最南端是一块照壁，然后两个厅，墓在后厅之北。墓呈半球形，高约1.2米，体量虽不大，但亦富有纪念性。
这座帝王陵从历史文化来说是做得比较确切的，它成了汉代历史的一个“句号”。在刘备殿上有一副对联云：
一土尚巍然问他铜雀荒台何处寻漳河疑冢
三足鼎今安在剩此石麟古道令人想汉代官仪
这正说明从此历史进入了一个新的时期，即魏晋南北朝了。