元朝末年，盐贩出身的张士诚以十八条扁担发动起义，攻城略池，数月之间便称王一方，占据江南最富裕的地区，地广两千里，带甲二十万，堪称一代枭雄！可是，一旦生存条件改善，张士诚便迅速腐化，失去进取之心，成为时人眼中的“自守虏”。
当时，陈友谅、朱元璋、张士诚三人共为盘踞长江流域的“元末三雄”，他们相互掣肘，彼此牵制。至正二十三年夏天，朱元璋亲率二十万大军，空国而出，在鄱阳湖水域与陈友谅展开激战。此时的应天城守备空虚，是一个可以乘虚而入的天赐良机。张士诚竟然无动于衷，而是专注于向行将灭亡的元廷讨要王爵封赐，其眼光见识真是短浅狭隘得可以！
雄才大略的朱元璋在剿灭陈友谅之后，顺理成章地将张士诚列为剿灭对象。此次灭吴与前番灭汉时的险象环生不同，朱元璋在收拾张士诚时，采取文火慢煨的策略，从容布局，稳扎稳打，直至攻破平江，生俘张士诚，从而清除了江南地区最后的一位劲敌。
§§§第一节 攻取淮东，回乡省墓
纵观朱元璋，这是一位意志坚定的男子汉，摆在他面前的道路不论是宽阔平坦，还是荆棘丛生，他始终都是一步一个脚印地稳健走来，从不退缩！在解决陈友谅这个劲敌之后，东吴张士诚这个老冤家，便顺理成章地被他列为下一个剿灭目标。
客观地说，张士诚并非“豪二代”，他是靠自己的本事起家的，并且，当年在高邮抗击元朝丞相脱脱的持久战中，还曾有过出色的表现。可是，朱元璋与陈友谅在鄱阳湖鏖战期间，缺乏战略眼光的张士诚，却始终没有趁此良机去捣朱元璋的应天老巢，给予其毁灭性的打击，而是忙着与元政府周旋，去争那些不值一钱的王爵虚名。可是，等到朱元璋吃掉张友谅，舔尽了嘴角的血迹，缓过劲儿后把目光转向东吴时，张士诚却忽然来了兴致，率先向朱元璋发起进攻。
至正二十四年（1364年）十月，张士诚命令刚刚谋得元朝江浙行省丞相之职的弟弟张士信，率兵攻打朱元璋的地盘长兴，被长兴守将耿炳文、费聚击退。张士诚增兵围城，朱元璋派常州守将汤和率部往援，里应外合，张士信大败而归。
长兴“据太湖口，陆走广德诸郡”，“得长兴，则士诚步骑不敢出广德，窥宣、歙”，乃张士诚的西向门户。这个战略要地曾为张士诚所有，于至正十七年（1357年）被朱元璋的大将耿炳文攻占，张士诚对此一直耿耿于怀。当年五月，他派左丞潘原明、元帅严再兴反攻长兴失败，士兵被俘一千余人解往应天杀掉；至正十九年（1359年），张士诚令大将吕珍率舟师兵分三路反攻长兴，又遭失败；至正二十一年（1361年）十一月，张士诚遣司徒李伯昇率水陆大军十万争夺长兴，围城数月，朱元璋的左副元帅刘成战死，常遇春率部往救，李伯昇大败，所部士兵被俘斩五千余人。此番已是张士诚第四次大规模反攻长兴失败。
除长兴之外，江浙东的诸全（今浙江诸暨）乃是张士诚心头的另一块伤心之地。诸全扼守杭州门户，早先为张士诚抢占，于至正十九年（1359年）正月被胡大海夺取，从此威胁杭州。当年六月，张士诚令吕珍反攻诸全，被胡大海以水代兵击败，吕珍于马上折箭发誓求解兵，得到胡大海允许，吕珍退兵；至正二十年（1360年）九月，张士诚又派部队争夺诸全，朱元璋的元帅袁实战死，诸全仍然未克；至正二十二年三月，张士诚乘浙东的苗军元帅蒋英、刘震、李福等人反叛朱元璋之际，派其弟张士信攻打诸全，朱元璋的大将谢再兴拚死固守，士信无功而返。至正二十三年（1363年）四月谢再兴投降张士诚，士诚觉得机会来了，于当年九月派再派李伯昇领兵攻打诸全，仍未成功。多番兴兵诸全，皆无建树，张士诚十分气恼，他决定五攻诸全，非要把它夺回来不可！
至正二十五年（1365年）二月，张士诚令大将李伯昇和西吴叛将谢再兴等人，率领二十万大军围攻诸全新城，扎营数十里，旌旗蔽日，声势浩大。此间，诸全守将乃是胡大海的养子胡德济，他一面坚城固守，一面遣人出城向驻守严州（今浙江建德）的左丞朱文忠求援。朱文忠接到告急文书，当即命令指挥张斌、元帅张俊率兵出浦江，遥为声援，同时又派舟师阻击张士诚从桐庐派来的另一支敌军。
到了与李伯昇会战那天，大雾迷蒙，天色阴沉。朱文忠调兵遣将：令元帅徐大兴、汤克明率左军，严德、王韶率右军，他自己则亲率中军正面冲击敌阵。部署期间，朗中胡深派耿天璧率领的援军也已赶到。朱文忠豪气冲天地对诸将作战前动员：“彼众而骄，我少而锐，以锐遇骄，必克！昔谢玄以兵八千破苻坚百万，兵在精，不在众！”
未几，大雾稍散，决战开始。作为一军主帅，朱文忠身先士卒，奋前搏击，将士们深受感召，无不舍命冲杀。清代著名经史学家毕沅在《续资治通鉴》中以传神的笔触再现了当日的场景：“文忠横槊引铁骑数十，乘高驰下，冲其中坚。敌以精骑围文忠数重，矛屡及膝，文忠大呼，手格杀其骁将，纵横驰突，所向皆靡。左右军乘之，城中守兵亦鼓噪出，士诚兵大溃，逐北十馀里，斩首数万级。”这场战斗俘虏东吴大小官员六百余人，士卒三千，铠甲兵仗无数，李伯昇与谢再兴等仅带着少数几个骑从逃跑。
无论从哪个意义上讲，张士诚对长兴、诸全二城的诉求都无可厚非，无奈其部下太无能，付出了惨重牺牲，非但没有能够夺回城池，反倒授予对方以口实。朱元璋在消灭陈友谅之后，便据此理直气壮地把张士诚列为下一个打击目标，其理由就是“张士诚屡犯疆域”。实际上，长兴和诸全原本就是张士诚的地盘，朱元璋对其发动战争不过是因为垂涎对方所占据的那片富饶的土地，这也是军阀集团实力坐大后的一种必然选择。
当时，张士诚占据着南至绍兴，东到大海，北达通州、徐州、泰州，济宁，汝州、高邮、淮安、颍州、濠州、泗州等大片疆土。其浙西之地，人口密集，物产富庶，防守比较坚固；而淮东之地，力量相对薄弱，且两地中间被长江切断，彼此相援不便。针对这种形势，朱元璋审时度势，制定了“先取通、泰诸郡，翦士诚肘翼，然后专取浙西”的战略方针，按照先易后难的策略，先扫清张士诚的江北诸郡，断其肘翼；然后挺进江浙，攻其腹心，一举剿灭敌人。
策略既定，朱元璋特地命令：“士诚启衅多端，袭我安丰，寇我诸全，连兵构祸，罪不可逭，今命大军致讨，止于罪首；在彼军民，无恐无畏，毋妄逃窜，毋废农业。已敕大将军约束官兵，毋有掳掠，违者以军律论。”用以严明军纪并安抚敌方军民之心。
至正二十五年（1365年）十月十七日，朱元璋命令左相国徐达为总兵官，携平章常遇春、平章胡廷瑞、枢密院同知冯国胜、左丞华高等将，率马步舟师水陆并进，直取淮东泰州等地。
二十一日，徐达率军到达泰州地界，打败东吴当地守军，驻军海安坝上。二十三日，击败张士诚由淮北调来的援军，俘虏其元帅王成，然后进围泰州新城。泰州守将佥院严再兴、副使夏思忠、院判张士俊等人坚城固守，一时难克。未几，张士诚再遣淮安李院判来援泰州，又被常遇春击败，万户吴聚等人被擒，但是，泰州依旧巍然不动。
闰十月初一，驻防江阴水寨的康茂才遣人报告，说张士诚以舟师四百艘进驻范蔡港（今江办张家港西），有取江阴之势。朱元璋闻报，当即派人传谕徐达，指示说：我分析这是敌人采取的疑兵之计，目的是欲使我分泰州陆寨之兵往援江阴水寨，然后再乘虚捣我陆寨，要加强防备，切勿上当；另外听说常遇春出海安七十余里追击敌军，而敌军不过万余人，这别显是敌人的诱敌深入之计，其目的是调虎离山，然后乘虚攻我海安或泰州驻军，须立即令常遇春回师海安，以逸待劳，坐等敌寇。四天之后，朱元璋亲赴江阴水寨视察，再次强调上述意见。
诚如朱元璋所料，张士诚此番安排正是调虎离山，然后以外援加内应，一举歼灭西吴的围城部队。见西吴军不肯上当，自知不敌，遂放弃北上反攻的打算。泰州苦等援军不至，于闰十月二十六日西吴军攻破，严再兴、夏思忠、张士俊等将校九十四人，士卒五千余人成了俘虏，被解送应天；徐达等则乘胜进逼兴化、高邮。
至正二十五年（1355年）十一月初八，徐达兵进高邮。朱元璋闻报，担心徐达深入敌境，不能策应诸将，于是，遣人令徐达还师泰州，图谋攻取淮安、濠州、泗州等地，另让冯国胜率所部节制高邮的攻城部队。
又如朱元璋所料，张士诚见淮东形势急迫，便采取围魏救赵的策略，派兵攻打宜兴。他常遇春驻守海安不动，让徐达另遣别将防守泰州，自己则以精兵往援宜兴。徐达依令而行，率兵渡江，在宜兴城下一举击溃东吴的围城部队，俘敌三千余人。
就在徐达往援宜兴期间，高邮前线受命替代徐达的冯国胜误中敌人的诈降之计。其原委是，高邮被围之后，城中一位余姓同佥派人和冯国胜谈判，假意投降，并约明以城中拆掉部分女墙为信号。冯国胜信以为真，夜间派同佥康泰等将率千余精壮士兵攀梯入城，结果悉被伏兵所杀。朱元璋闻报大怒，将冯国胜召回应天，痛打一通杖棍后，责令他步行返回高邮前线。冯国胜惭愤交加，指挥将士奋力攻城。
至正二十六年（1366年）三月，徐达率部自宜兴凯旋归来，加入攻城之列，于十四日攻破高邮，俘杀余同佥等将。碍于军令，进城部队虽然没有大规模杀降，却有不少将士掳掠妇女泄愤。朱元璋闻之，差人写信严厉斥责徐达、冯国胜，并命令：“即军中搜问，有虏人妇女，皆军法治之。”徐达等不敢怠慢，当即归还被虏妇女，处罚违纪将士，一时间军纪肃然。
四月初四，徐达又率部攻打淮安，在马骡港夜袭其水寨，水军元帅徐义兵败后从海上逃回平江，西吴军队兵临淮安城下。淮安守将乃东吴右丞梅思祖，他见徐达势猛，自度不敌，便献所辖四州投降。徐达安顿好淮安之后，按照朱元璋的命令，分兵遣将攻打泗州、濠州、安丰等地，而他本人则回防泰州。
四月初九，江淮行省平章政事韩政攻下濠州；四月十一日，张士诚的徐州守将、同知枢密院事陆聚见徐达已占据淮安，知其锋不可挡，遂献徐州、宿州二城投降，朱元璋授予陆聚江淮行省参政之职，令其仍驻防徐州；四月二十日，徐达并韩政等人奉命率三万大军攻打安丰，城破，元将忻都被俘，竹昌和左君弼逃往汴梁，元将珠展率军来援，被韩政击退。至此，淮东以及淮西大部悉数平定，朱元璋所拟定的进攻东吴的第一步作战计划得以顺利实现。
在接二连三的捷报中，最令朱元璋感到喜慰的则是濠州的收复。濠州乃朱元璋的家乡，天下大乱之后，初为郭子兴所占，郭子兴前往滁州之后，濠州便被孙德崖控制，孙德崖死后又被张士诚的部将李济攻占。所谓游子恋故乡，在进攻淮东的战役打响之后，为避免自己的桑梓之地遭受兵祸，朱元璋曾令右相国李善长写信招降李济，对方未予理睬。朱元璋为此颇感郁闷，叹息道：“濠，吾家也。济如此，我有国无家可乎！”四月初，朱元璋令韩政攻取濠州。接到命令后，韩政派指挥使顾时率部以云梯、砲石四面攻城，李济揣度无法坚持下去，便在初九那天与知州马麟献城出降。这一天恰好是朱元璋的大哥朱重四的忌日，另外，他的父亲、母亲及大侄儿等亲人也在前后半个月内相继死去……回想这些辛酸往事，朱元璋百感交集，决定回濠州省墓，看看阔别了多年的故乡。
从当年南略定远开始，屈指算来，朱元璋已经离开濠州整整十二年了，乡愁是每一位游子都挥之不去的感情，故他一接到前线传来的捷报，便立即带着兵马扈从出发，奔赴故乡的怀抱。随行的有博士许存仁、起居注王祎等文臣，他们十三日出发，十六日到达濠州钟离县太平乡孤庄村。
故乡山水依旧，却多少有点物是人非，朱元璋家的土墙茅屋已经倒塌生草，大多数乡亲都已故去，这令他十分感慨和惆怅。在随员及一些健在乡亲的陪同下，他来到埋葬亲人的坟地察看，几抔矮小的荒冢隐没在杂草丛生、荆棘疯长荒地里，这就是亲人们的长眠之所！眼前的荒芜景象再度勾引起朱元璋对凄惨往事的回忆，并且，母亲陈氏的坟墓还曾被其对手挖掘破坏！这一切，都令朱元璋不胜悲痛，便和许存仁、王祎等人商量，决定以最隆重的仪式对亲人的坟墓进行改葬。
正当有司忙着准备素冠、白缨等丧礼用品时，大概是一些乡亲们提出了不同的观点，说改葬恐怕会泄山川灵气，不如就地“增土以培其封”。朱元璋觉得有理，便让人给几座坟墓直接添土增封。父亲朱五四与母亲陈氏的坟墓原本就靠得很近，如此一来，两座坟墓便连在一起，形成一个大坟丘，仿佛一座合葬坟墓，然后，又在现场举行了隆重的祭奠仪式。先前朱元璋贫贱时，刘继祖、汪大娘两家对他家有厚德，此间刘继祖夫妇已去世，汪大娘夫妇还健在，他便派人代为祭扫继祖夫妇之墓，厚赐汪大娘一家，又分别为这两家的儿子赐名“刘英”和“汪文”，并托这两位少年时的伙伴“招致邻党二十家以守陵墓”，赐朱户，免其赋役。
与当年刘邦、刘秀这两位出身乡野的开国之君回乡一样，朱元璋在濠州期间也置酒款待父老乡亲，他十分动情地对父老经济等人说：“吾与诸父老不相见久矣。今还故乡，念父老、乡人遭罹兵难以来，未遂生息，吾甚悯焉。”父老乡亲感恩之际又恳请吴王在家乡多住些时日，朱元璋道：“诸父老皆吾故人，岂不欲朝夕相见，然吾不得久留此。父老归，宜教导子弟为善，立身孝弟，勤俭养生。乡有善人，由其有贤父兄也。”在王恩浩荡中，众父老乡亲感慨嘘唏，尽醉而归。
朱元璋这次回濠州，约摸逗留了十余天时间，启程之前，他再次来到孤庄村向亲人的坟墓告别，并以绮帛、米粟赏赐刘英、汪文，对二人道：“此以报宿昔相念之德。”又告诉前来送行的乡亲们：“乡县租赋，当令有司勿征。二三年间，当复来相见也。”四月二十七这天，朱元璋结束了故乡之行，动身返回应天。
§§§第二节 “翦士诚肘翼”
朱元璋对父老乡亲们说自己“二三年间，当复来相见”，并非信口开河，这乃是他在心中为平定全国而设立的一个时间座标。朱元璋之所以如此有把握，因为在他看来，眼下平定张士诚已是指日可待之事。故朱元璋刚从濠州回到应天，便与文臣武将频繁开会，商讨和制订攻取浙西的作战计划，进行各种战前准备工作。
兵马未动，舆论先行。至正二十六年（1366年）五月，应天西吴政权对外发布了一篇讨张檄文，为即将打响的战争提前展开舆论宣传攻势。这篇檄文名叫《平周檄》，文字稍显冗长，是一篇很著名的檄文，且其内容有许多值得圈点评述之处，故笔者参选吴宽的《平吴录》、祝允明的《前闻记》及陆深的《续停骖录》等史料，引述如下：