蜀汉景耀六年（263年）春，魏国大将军邓艾统兵伐蜀，偷渡剑阁，袭击江油与绵竹，直逼成都。后主刘禅闻报，十分恐惧，忙召大臣商议退敌之策，或言投吴，或言奔南。唯有光禄大夫谯周力排众议，主张降魏，避免战祸之灾。有人认为，天子乞降请命，耻辱太深。应据城一战，宁为社稷而死，亦不受辱降敌。后主本是昏庸无能之辈，贪生怕死之人，计无所出，犹豫不决，便对谯周说道：“谯爱卿呀，你是太子的老师，学识渊博，又能深谋远虑，或战或降，给我出个主意。既然吴国不能去，我还是想去南方，暂避锋芒，以思后图。”谯周说道：“今魏强蜀弱，不利于战，争战必败，降能免灾。诸葛丞相足智多谋，北伐中原之时，尚以将少为愁，流泪杀了马谡。如今蜀国虽有十万雄兵，皆陈兵边境，姜维驻守剑门关，罗宪镇守白帝城，注重防边而疏于防内，乃有今日惨败。若令二将回援京师，魏军必攻取剑门与白帝，倘二地失陷，蜀地焉能保存。如今魏军将至，远水难救近火，成都兵少将寡，强令据城一战，焉能打败敌军！与其战败而降，人死财伤，不如不战而降，避免灾祸。”有的大臣说：“如今邓艾帅兵将临，意在灭蜀，恐不受降，危及陛下，怎么办呢？”谯周说道：“方今东吴尚存，魏国想到发展趋势，不得不接授蜀降，授降之后，又不得不以礼相待。若陛下降魏，魏不裂土以封陛下，臣愿去到魏都，面见晋王（司马昭），以古义与他争论，虽死不怨。”众大臣都很心悦诚服谯周公所说的道理，后主顾虑重重，仍然犹疑不决。
于是光禄大夫谯周又给后主刘禅上疏说道：“或说陛下以北兵（魏国军队）深入，有欲适南（去南方）之计，臣愚以为不安。何者？南方远夷之地，平常无所供为，犹数反叛，自丞相亮（诸葛亮）南征，兵势逼之，穷乃率从（顺服）。是后供出官赋，取以给兵，以为愁怨，此患国之人也。今以穷迫，欲往依恃，恐必复反叛，一也。北兵之来，非但取蜀而已，若奔南方，必因人势衰，及时赴追，二也。若至南方，外当拒敌，内供服御，费用张广，他无所取，耗损诸夷必甚，甚必速叛，三也。昔王郎（即王昌，诈称是汉成帝的儿子刘子舆，被西汉宗室刘林等人立为汉帝，建都邯郸，后被刘秀所杀）以邯郸僭号，时世祖（光武帝刘秀）在信都畏逼于郎（王郎），欲弃还关中，邳彤（谋士）谏曰：‘明公西还，则邯郸城民不肯捐父母，背城主，而千里送公，其亡叛可必也。’世祖从之，遂破邯郸。今北兵至，陛下南行，诚恐邳彤之言复信于今，四也。愿陛下早为之图（谋划），可获爵土；若遂适南，势穷乃服，其祸必深。《易》曰：‘亢之为言，知得而不知丧，知存而不知亡；知得失存亡，而不失其正者，其惟圣人乎！’言圣人知命而不苟必（不违背必然趋势）也。故尧、舜以子不善，知天有授，而求授人（禅位贤德的人）；子虽不肖，祸尚未萌，而迎授于人，况祸以至乎（不要等到祸至才授人）！故微子以殷之昆（殷纣王的长兄），面缚衔璧而归武王（衔璧绑手而归降周武王），岂所乐哉，不得已也。”后主看后，恍然大悟，诸疑顿消，决意降魏。便派遣谯周、张绍、邓良三人带了玉玺和降表，到雒县去降邓艾。邓艾领兵来到成都，后主乘坐骡车，载了棺材表示请罪，反绑着两手，率领文武百官出城投降。邓艾亲为后主解开绳子，烧掉棺材，命后主仍住故宫，然后入城安民，秋毫无犯。