晋王司马昭弑魏帝曹髦，拥立陈留王曹奂为帝，史称魏元帝。当时司马昭为相国，独揽朝政，征伐自专，元帝形同傀儡。元帝景元四年（263年）春，司马昭派大将钟会带兵十万，邓艾与诸葛绪各带兵三万，兵分三路进攻蜀汉。蜀汉大将军姜维知魏军声势浩大，难以抵挡，便把十万精兵集中到剑阁，守住关口要道。钟会带兵来到剑门关，一时没法攻进去，便驻军关外，伺机进攻。邓艾知蜀军主力守在剑阁，便挑选万余精兵，偷偷绕道剑阁西面小道向南进军，星夜急奔七百里，未遇到蜀兵。魏军来到山高谷深的绝道上，没法前进。邓艾命令众将士裹着毡毯，滚下悬崖峭壁，攀树抓藤，越过绝路，乘机袭击了江油，又乘胜挺进，进攻绵竹（今四川绵阳市），杀死守将诸葛瞻（诸葛亮之子）和他的长子诸葛尚，然后长驱猛进，直逼成都。成都百姓听到魏军要来攻城，纷纷狂奔出城，逃到山林中去避难，不可禁制。蜀汉朝廷更是乱成一团，后主刘禅着了慌，立即召集大臣们商议退敌之策，有人主张南逃，据险自守；有的主张投靠东吴，联合攻魏。有主战者说道：“先主（刘备）生前恨魏篡汉，不与同天，魏军自来送死，可激励全城军民，击灭敌军。姜维以重兵守剑阁，罗宪以重兵据白帝，霍戈以强卒镇夜郎，蜀土险狭，山水峻隔，绝巘激湍，足可凭险御敌，何以奔南投吴。”唯有光禄大夫谯周力排众议，徐徐说道：“自古以来，没有寄居他国为天子的，若到吴国，当屈称臣，且先主伐吴，吴人怀恨。如今魏国强盛，既能吞蜀，也可灭吴。与其向吴称臣，不如称臣于魏，以免再次受辱。若欲奔南，就该早作打算，如今兵临城下，祸败将及，万一发生内乱，出城尚难，怎能到达南方呢？蜀国连年征战，人财虚空，城中兵寡将微，怎能御敌？陛下若降魏国，国家免于战祸，百姓免遭兵灾，何去何从，唯听圣裁。”
后主刘禅胆小怕事，为了保全性命和全家的安全，决意降魏，便令谯周拟写降表去降魏。谯周遂作《降书》道：“限分江汉，遇值深远，阶缘蜀土，斗绝一隅，干运犯冒，渐苒历载（渐过数年），遂与京畿攸隔万里。每惟黄初（魏文帝曹丕年号）中，文皇帝命虎牙将军鲜于辅，宣温密之诏，申三好之恩，开示门户，大义炳然。而否德暗弱，窃贪遗绪（前人留下的基业），俯仰累纪，未率（没有顺服）大教。天威既震，人鬼归能之数，怖骇王师，神武所次，敢不革面顺以从命！辄敕群帅（已经命今全蜀官兵）投戈释甲。官府帑藏一无所毁。百姓布野，余粮栖亩，以俟（等待）后来之惠，全元元（众民）之命。伏惟大魏布德施化，宰辅伊（商初贤臣伊尹）、周（西周贤臣周公姬旦），含覆藏疾。谨遣私署侍中张绍、光禄大夫谯周、附马都尉邓良奉赍印绶（带着玉玺），请命告诚，敬输忠欵，存亡敕赐，惟所裁之。舆梓（把棺材装在车上，表示有罪当死）在近，不复缕陈。”后主看后大悦，准备开城出降，他的儿子北地王刘谌上殿，发怒说道：“魏军轻兵深入，何足畏惧，蜀国尚有雄兵十万，勇将若林，足可歼敌。若理穷力屈，祸败必及，便当父子君臣背城一战，同死社稷，见先帝（昭烈帝刘备）于九泉，方无愧色！”后主犹豫不决。刘谌气急，便到昭烈庙去痛哭，先杀妻子，而后自杀，左右无不涕泣。