佛教、基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。佛教源于古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子释迦牟尼所创立。自东汉明帝永平十年（67年）传入中国后，经三国、两晋到南北朝四五百年间，佛经的翻译与研究日渐发达。到了隋唐时期，遂产生了天台、华严、唯识、禅宗、净土、密宗等宗派。唐武则天时，法严宗师法藏，依《华严经》立宗，则天皇帝赐这位创始人为“贤首大师”。传至四祖澄观，更是发扬光大。这位高僧字大休，越州山阴（今浙江绍兴）人，本姓夏侯，十四岁出家，广学三藏，博通经传子史，后专弘《华严》，著有《大方广佛华严经疏》等三百余卷。由于唐朝皇帝德宗和宪宗的加封，又因他长住清凉山（即山西五台山），故称他为清凉国师。这座五台山长约二百余里，五峰耸立，峰顶平缓，山上多佛寺，夏无炎暑，故称清凉山，与浙江的普陀山、安徽的九华山、四川的峨眉山，合称中国佛教的四大名山。
西充东去二十二里有座鹭鸶山（今西充扶镇圭峰坝村），这里崇山峻岭，林密竹茂，万千白鹭（白鹤），常栖林中。晨雾弥漫，宿鹤似雪，落霞飞还，联翩如云。早出晚归，捕食产卵，松风鹤唳，声震九霄。时人有《咏鹤》诗云：“清露滴时翘藓径（晨露捕食于溪藓小路），白云开处唳松风。好共灵龟作俦侣（龟鹤同春皆长寿动物），十洲三岛（海中三神山）逐（跟随）仙翁。”鹭鸶山附近有座凤凰山（今圭峰禅院处），宛如一座仰天大佛，与鹭鸶山相对峙，二山之间的山麓是一个宽阁的平坝（今称圭峰坝），坝中住着一户姓何的富翁，耕读传家，乐善好施。是时，鹭鸶山巅建有草堂寺与观音殿，何妻好佛，常拜佛于庙，祈生贵子。唐德宗建中元年（780年）春三月，何妻上山偶经山中古井，见井侧有巨人迹，她好奇地踩了一下，心有所动，就怀了孕。到分娩时，异香满室，婴儿圆睁二目视母，炯炯有神，头秃脸圆，齿白似贝，父疑不祥，弃孩于野。牛马避开不敢践踏，数百鹭鸶飞来，羽覆全身，众皆惊奇，母亲哭着将他收回抚养，遂取名何炯。何炯少年时，他父亲以重金聘请当地宿儒李成仁来家教书。何公素重斯文，将何炯唤来，在堂前跪拜先生，站立一旁。何公说道：“炯儿年幼，愚昧无知，仰仗先生，严加管束，精心教育。”李师说：“诲人不倦，师之责也，培育英才，师之幸也。屈原之于宋玉，鬼谷之于张仪，孔子之于颜回，谯周之于陈寿，师生声名远播，相得益彰。”何公说：“请问先生，将何以施教？”李师说：“初学儒书，当从《大学》开始。大学之道，在明明道（显明美德），在亲民（革旧更新），在止于至善（善的最高境界）。什么是至善？孔子云：‘大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长。矜（鳏）寡孤独废疾者，皆有所养，男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是为大同（儒家宣扬的理想社会）。’这是儒家教人修身、齐家、治国的经典。次则学《论语》、《孟子》、《中庸》，以及《诗经》、《书经》、《易经》、《礼经》、《春秋》五经。再次学诸子百家之文章，《史记》与历代史书，以及《唐诗》。要把这些学完，需要十余年的光阴啊。”何公说：“先生一席话，胜读十年书，炯儿就交给先生，诸事费心，理当重谢。”