果州西去十余里，有大方山和小方山（今嘉陵西兴镇境内），二山相连，相距三里许。大方山顶，在唐朝时期，建有玉虚观，山腰天生一穴，可通山麓，名曰雪洞，深不可测，向为仙人所居，俗称仙洞，被道教称为第三洞天。小方山顶，在后魏时期，建有老君观，观侧崖岩凿有老君坐像及二侍者，皆高丈余。老君观后有乳泉崖，俗称神水。山下有个名叫谢自然的小姑娘，自幼聪颖，不食荤肉，常去观中玩耍。其父谢寰举孝廉，任果州从事，母胥氏乃县中望族；其妹谢自柔，小自然两岁。谢自然七岁时体弱多病，母亲叫她随道姑越惠修行。她哭别母亲，自此住在老君观中不愿下山，常饮观后滴乳泉之水。后在大方山古洞（谢仙石室）和金泉山朝阳洞修道，日诵老子《道德经》。谢自然修道多年，唐玄宗开元年间离开故乡，游历道教名山，访师问道。遂去到东海，欲过海赴蓬莱仙山寻师学道。船行海上，飘至一山，遇一白发老人对她说道：“蓬莱隔海有弱水三千里，鸿毛不浮，非舟楫可行，非飞仙无以到。你是一个凡人，哪能去得呢？浙江天台山有个司马承祯，隐居玉霄峰，很有道术，何不跟他去学道啊。”谢自然听了老者的话，便去天台山拜司马承祯为师，潜心修炼。这位司马承祯是河南温县人，博学多才，对老庄（老子与庄子）学说造诣尤深。后来出家从嵩山道士潘师正学道，受传符篆和辟谷、导引、服饵方术，成为道门龙凤、道教大师。当时武后、睿宗、玄宗多次召见他，玄宗并从他亲受法箓。开元二十三年（735年）秋，年逾九十的司马承祯，童颜轻健，若三十许人，唤齐他七十多个弟子说道：“吾居玉霄峰，东望蓬莱，常有神仙灵迹下降。今为东海青童君和东华君（道教传说中的两位仙人）所召，吾将去矣。”俄顷气绝，若蝉蜕解化，弟子葬其衣冠于天台，玄宗追谥他为“贞一先生”。这时，谢自然年逾三十，深得道家真传，仍然回到故乡，在果州金泉观（今南充金泉山中）下的朝阳洞中修道。
唐德宗（李适）贞元三年（787年），谢自然道士又去西充南岷山，拜绝粒道士程太虚为师。贞元九年（793年）果州刺史李坚到任，闻谢道士盛名，曾去朝阳洞谒见她。次年（794年）三月三日，谢道士移居金泉观，这年冬月二十日晨，忽然天放五彩，空中一派仙乐，响彻栖乐山顶，异香扑鼻，散漫良久。但见年逾九十的谢自然道士，如嫦娥奔月之姿，从金泉观而出，足踏祥云，冉冉升天，飘若轻烟，倏忽不见。一时惊动近处的寺观僧道，皆焚香顶礼膜拜；周围百姓数千人咸共瞻仰，惊喜若狂，奔走相告。果州刺史李坚闻讯赶来，只见谢道士的衣帽鞋袜散落在云床上，结系如旧，宛若蝉蜕之状。堂内东壁上有她亲书五十二字，墨迹未干，文曰：“寄语主人及诸眷属，但当全身莫生悲苦。自可勤修功德，并诸善心，修立福田，清斋念道。百劫之后，冀有善缘，早会清原之乡，即与相见。”李刺史速将谢道士修道成仙、白日飞升之事，镌刻碑文于金泉观中，又上奏德宗皇帝。德宗帝素来敬重道教，乃封谢自然为东极真人，又下诏嘉奖李坚刺史，晋升他为司农少卿。并亲书《敕果州女道士谢自然白日飞升书》云：“敕果州僧道、耆老、将士人等，卿等咸蕴正纯，并资忠义，禀温良之性，钦道德之风，志尚纯和，俗登清净。女道士超然高举，抗迹烟霞，斯实圣祖光昭，垂宣至教。表兹灵异，流庆邦家，钦仰之怀，无忘鉴寐。卿等义均乡党，喜慰当深，特为宣慰，想悉朕怀。卿等各平安好，州县官吏，并存问之，遣书指不多及。”后来，人们将此诏书刻于朝阳洞外，名震一时。