一般来说，鼠海豚都很“害羞”，它们并不引人注意，偶尔会单独或小群出现。大部分鼠海豚都很难发现，更不用说追踪了，除非是在最平静的时候才能看见它们，因此许多海滨居民并不知道它们的存在。唯一一种容易被移动的船只吸引的种类是道尔鼠海豚，它们游速很快，而且天性活泼好动，能够激起“公鸡尾巴”一般的浪花，在数百米以外都能看见。港湾鼠海豚和江豚在水面的行为更加隐秘，不过前者可以做出部分离开水面的垂直跳跃，但这仅限于它们在汹涌的海水中追捕猎物的时候。在天气平静的时候，港湾鼠海豚偶尔会躺在镜面般的水面上一动不动。加湾鼠海豚尤其“害羞”，几乎没有研究者在野外看见过它们。
如同其他齿鲸一样，鼠海豚通过一个单孔喷气孔呼吸，其喷气孔位于头骨中央稍微靠左的位置。它们的前额有标志性的额隆，里面富含油脂，位于头盖骨（半球形的前额）前部的上面，可以在回声定位的时候聚集声波。它们的尾巴横向地缩向脊骨，最极端的是道尔鼠海豚，它们的尾巴被一个明显的凹口分成了两叶。
鼠海豚有很多与海豚不同的地方。它们都没有吻突（或者叫喙），而这是大部分海豚都有的特征。除了江豚以外所有鼠海豚的背鳍都很小，呈三角形。除了道尔鼠海豚以外的所有鼠海豚的背鳍（或者江豚的背脊）上都有数排奇怪的隆起，位于背鳍的主边缘。鼠海豚的牙齿十分扁平，呈竹片状或铲状，不像海豚的牙齿那样为圆锥形。海豚和鼠海豚的牙齿都是用来咬住猎物的，而不是撕咬或者咀嚼，但是我们还不清楚为什么这两个科的动物会进化出不同形态的牙齿。鼠海豚头骨的前颌骨上有突出的“瘤”。成年鼠海豚的头上有很多特征显然属于幼年鼠海豚的特征，如短的喙，大而圆的脑壳，以及头盖骨缝的推迟融合。
现代的6种鼠海豚出现在几百万年前，但就在那段相对比较短的时期内，它们为了利用各种不同的环境而产生了相应的进化。江豚分布于印度洋—太平洋地区的热带海滨，在河口以及主要河系的中心地带也有发现，包括中国的长江。港湾鼠海豚、棘鳍鼠海豚和加湾鼠海豚主要是沿海种类，后者的地理分布是所有鲸类中最狭小的，只生活在加利福尼亚湾的北部。道尔鼠海豚和黑眶鼠海豚是远洋种类，分别主要分布于北太平洋和极地地区的南大洋。
由于海洋的温度会周期性地变化，因此许多鲸类的地理分布都会受到严重影响。这导致了血缘很近的鼠海豚被热带海域分隔在了南北回归线两边，所以那些关系很近的种类会同时存在于北半球和南半球。这是一种反赤道分布，虽然这些物种现在被分隔在两个半球的温暖海域，但是它们起源于一个共同的祖先，其中一部分的祖先是在寒冷时期穿过赤道的。比如说加湾鼠海豚，它同南美洲海域的棘鳍鼠海豚血缘更近，而不是和加利福尼亚附近沿海海域的港湾鼠海豚。有可能鼠海豚在更新世的冰河时期首先迁移到了加利福尼亚湾，然后棘鳍鼠海豚的祖先才穿过了赤道，再等到水温又回暖之后，它们就又分开了。同样地，黑海的港湾鼠海豚可能就是在回暖时期被分隔的，它们的祖先是在之前的寒冷时期从大西洋穿过地中海来到黑海的。现在的地中海是没有鼠海豚的。
所有鼠海豚的主食都是群游性小鱼。港湾鼠海豚和棘鳍鼠海豚一般吃富含油脂的鲱鱼、凤尾鱼和小海鱼，除了这些油腻的食物，它们还吃海底的小型猎物，如小鳕鱼以及类似的鱼类。港湾鼠海豚可以潜入到水下200米的地方寻找猎物。幼港湾鼠海豚通过猎捕磷虾来学习觅食技巧，而磷虾是母鼠海豚所捕食的鱼类的食物。江豚也常吃甲壳类动物和乌贼。道尔鼠海豚主要吃小鱼和乌贼，这些猎物会组成“深散射层”，即许多小动物聚集在一起，会随着一天当中光线的变化而在水中上下游动。道尔鼠海豚一般集中在晚上捕猎，因为这个时候猎物会垂直地移向水面。现在还没有证据发现鼠海豚像海豚那样合作觅食，当猎物的密度低时，鼠海豚会分开觅食，但是它们也能够在发现大量集中的猎物之后迅速地集合。
关于发声的研究只在港湾鼠海豚当中做过。港湾鼠海豚主要发出两种频率的喀嚓声：一种接近2千赫，另一种在130千赫左右。关于它们怎么使用回声定位捕猎我们还不是很了解，不过捕猎过程似乎包括消极地收听（听鱼发出的声音）和积极地观察。鼠海豚不会咀嚼猎物，而是将猎物直接整个吞下去。
§§§第二节海洋中的另类哺乳动物
海中狮王：海狮
海狮的头部略圆，四肢呈鳍状，后肢能转向前方，可在陆地上行走。而海豹的后肢就不能转动方向，它只能靠前肢拖着身体匍匐前进，非常吃力。海狮的耳朵很小，尾巴也很短，全身长满浓密的短毛。不同种类的海狮具有不同的毛色：黄褐色、褐色、黑褐色等。它们的视觉虽差，但听觉和嗅觉都很灵敏。海狮的鳍状肢的构造与人类手和手臂的构造很相似，这使得它们即使在岸上也能行走自如。
海狮也很聪明
美国海洋生物学家科琳·卡什佳克和罗纳德·舒特曼，1991年曾对一头名叫“里奥”的雌性海狮进行了较为复杂的字母和数字记忆测试，10年后，他们惊奇地发现，在没有任何提示的情况下，这头海狮能利用它超常的记忆力轻而易举地对付这些“小把戏”。由此看来，海狮是一种非常聪明的动物，经过一定的训练，它还能够帮助人类工作。美国特种部队中就有一头训练有素的海狮，曾在1分钟内将沉入海底的火箭取上来，而人们只要给它一点乌贼和鱼作“报酬”，它就满足了。
世界上的海狮多分布于太平洋北部和南部的沿岸，它们常趴到岩礁、沙滩上休息。和其他的哺乳类动物一样，海狮具有用肺呼吸、胎生的恒温动物等特点。又因海狮吼声如狮，且个别种类颈部长有鬃毛，颇像狮子，故有“海中狮王”之称，因而人们才叫它们“海狮”。
北方海狮是海狮中体型最大的，成年雄性北方海狮体重会达到1000千克以上。它们在岸上活动时非常机警，胆量与它庞大的身躯极不相称，一有风吹草动它们便集体迅速回到海水中。即使在睡觉时，群体中也有“哨兵”担任警戒，发现危险，立刻发出信号，告知同伴。
海狮光滑流线型的身体使它很适合潜水，它们经常到180米以下的深水区去猎食。海狮的胡须好比探测器，在漆黑的海底总能帮它轻易捕到食物。尽管海狮要浮到水面去呼吸，但它们在水下最长可以停留40分钟。现在人们训练海狮代替人到海底打捞沉入海中的东西，它给人类带来了很大帮助。海狮从来不用喝水，它们从食物中获得了身体所需的全部水分。
海狮是“一夫多妻”制，每一只雄海狮可以娶约10只雌海狮，雄海狮常以叫声和身上的体味来辨识雌海狮及小海狮。每年的5~7月，成年海狮们就开始准备迎接种群中新生命的诞生了。雄海狮们为保证自己的“孩子”出生在一个安静、安全的环境里，便不停地咆哮，以阻止其他邻居的入侵。小海狮一生下来就可以用四肢游泳和爬行。这时雌海狮必须返回海中补充体力。回来后，它们会凭借着小海狮微弱的叫声准确无误地辨认出自己的孩子。
海下耕耘者：海象
海象是北极地区的特产动物。分布在北冰洋及附近的一些海域。海象的形态介于海豹与海狮之间，无耳壳类似于海豹，但向前屈的后肢，能在陆上爬行，则相似于海狮。海象最主要的特征是雌雄兽都有又长又大的上犬齿，突出口外，形成獠牙。獠牙在海象出生第二年就会长出来。雄兽獠牙长达60～92厘米，基部直径可达20厘米以上。雌兽的獠牙较短较细。海象的獠牙用来作为武器、掘土取食和攀登冰丘。
成年雄海象体长3.3~3.6米，头的高度为1.5米，颈部圆周为3.50米，体重为1200～1500千克。雌海象的体长2.9～3.3米，体重为500～600千克。海象皮肤裸露无毛，很粗糙，厚度可达12～50毫米，呈灰黄色。海象的皮下有厚脂肪，厚达12～15厘米。海象的吻部有很多又长又硬的刚髯。海象的尾很短，隐没在臀后皮肤中。
海象的长牙有什么作用
海象的长牙有什么作用呢？有人说，长牙是海象攀登高耸的浮冰或山崖的工具，是和对手格斗的武器，也被用来破碎冻的尚不坚实的冰层。但这些还都是次要的，它的这对长牙最重要的用途是：用它来挖掘海底以获得食物。所以海象被一些海洋生物学家称为“海下耕耘者”。
海象是群栖性动物，常数十只至一两百只同栖一处。在陆上行走笨拙，易被猎获，也敌不过白熊。但在水中很活跃，用后肢推进，前肢转弯，游速每小时可达24千米。力量大的可以掀翻船只，就是白熊在水里也要躲避它。海象在大部分时间里，伏卧于冰上或海岸上休息，有时仰卧而睡，獠牙上竖，有的彼此相依。为了驱逐身上的寄生虫，它们常不停地用鳍肢摩擦身体，甚至睡眠中也不停息。它的胆子很小，一般见到人后就迅速逃跑，但有时异常兴奋，也会攻击人。海象以泥中的各种蚌蛤、虾、蟹为主食，有时也吃鱼和浅水中的嫩植物，偶尔也吃海豹和鲸。它们在捕食动物时，不是靠强大的獠牙作武器，而是用前肢将其抱住，压到水下将猎物淹死后食用。
海象每年4～5月在浮冰上产仔，一般3年才生一胎，每胎1仔。仔兽体长1.2米，重50千克。哺乳期一年，但断乳后幼兽仍和母兽一起生活达一两年之久。当仔兽遭到攻击时，母兽常奋不顾身地与敌搏斗。仔兽失掉母兽时，也会长时间叫喊寻找。
海象肉可食，脂肪可炼油，牙齿可用于象牙雕刻，骨、皮也可作工业原料。可见其浑身是宝。海象是因纽特人的重要食物和生活资料。
海象一生的大部分时间，都是在浅水或海岸上睡懒觉，它们几十、几百只成群地一个紧贴一个或两三层堆起来卧在一起。睡时采取轮流值班担任警戒的方式，由一只醒的警戒2分钟后，又推醒一只来接班，依次轮值，以保证群体都能完全地休息，当发现敌害时，值班的海象便发出如公牛般的叫声，同伴闻声惊起蜂拥逃走。
在北极被称为北极霸王的北极熊，素以凶悍残暴著称，它常常猎食小动物，连体大力强性情和顺的海象，也不放在眼里，但两者如果发生格斗，往往失败的却是北极熊。
据目击者说，当北极熊遇到海象时，先搬起大石头或冰块向海象砸去，海象忍痛缓缓向海边挪动，然后纵身跃进水里，北极熊穷追入水猛扑，海象则抡起巨牙向它猛捅过去，北极熊被捅得翻了个筋斗，恼怒地再次扑向海象，而海象又用尖利的长牙捅去，经过几个回合的厮打，北极熊渐感力乏，而海象却越战越强，时而把北极熊按到水下，时而又用长牙捅去，终于白毛四处漂流，鲜血染红海水，北极熊已是奄奄一息了，而海象则自由自在地游向远方。
海洋清道夫：海牛
海牛俗称“美人鱼”，它是海洋里最大的食草哺乳动物，海牛的前肢特化呈桨状鳍肢，没有后肢，但仍保留着一个退化的骨盆。它有一个大而多肉的扁平尾鳍；胚胎期有毛，初生的幼兽尚有稀疏的短毛，至成体则躯干基本无毛，仅嘴唇周围有须，头部有触毛；头大而圆，唇大，由于短颈，头能灵活地活动，便于取食。海牛鼻孔的位置在吻部的上方，适于在水面呼吸，鼻孔有瓣膜，潜水时封住鼻孔；眼后有小耳孔。海牛口里有牙齿，雄性的门齿，突出口外，臼齿像圆筒，没有珐琅质。它的毛发短而稀，前肢像鳍，没有指甲，尾鳍为圆形。
海牛有3种，即南美海牛（巴西海牛），分布在巴西亚马孙河和委内瑞拉奥里诺科河上游及中游，是淡水海牛；北美海牛，主要栖息在加勒比海沿岸，可到江湾中去吃水草；西非海牛，分布在西非海岸、浅湾、河流及乍得湖和喀麦隆湖中。
海牛生活在浅海及河口，仅少数种类（如南美海牛）栖息在河流中。海中的御敌能力不强，行动迟缓。它每天吃27～45千克水草，因而浅海和河口的航道很少被水草阻塞。它的肉、皮和脂肪均可利用。海牛因滥捕而数量锐减，乃至绝灭。雄海牛睾丸生在腹腔中。雌兽具双角子宫，环状胎盘。
海牛每年繁殖1次，妊娠期约1年，每胎在水中产1仔。生出后，母兽把幼兽举出水面，驮在背上，过2个小时，又逐渐把幼兽浸到水中，幼兽便能随着母兽游泳。海牛吃水草须潜入水中，10～16分钟后浮至水面呼吸。
海牛平时吃海藻和鱼虾为生的牙齿有很强的再生能力。前面的颊齿脱落了，由后面的补充上。一头成年的海牛，每天可吃50千克海生植物，因而有“海洋清道夫”绰号。南美圭亚那曾利用2头海牛清除了首都乔治敦市附近一条水道中的水草，使居民获得了足够的生活用水。
海中智叟：海豚
海豚是一种非常聪明的动物，它们非常温顺可亲，也愿意与人接近，甚至比经常与人接近的狗和马更容易对人类产生好感。当它们遇到人类时，既不像森林中胆小的动物那样见人就逃，也不像深山老林中的猛兽那样遇人就张牙舞爪，它们会仔细“察言观色”，如果察觉人类并无敌意后，海豚的戒备之心逐渐下降，甚至可游到人们伸手可及的距离。如果遇到海豚，只要其中的一条不经意地逐渐靠近人，其他的海豚也会慢慢地游过来。
海豚属于鲸类，而且它并不是单独的一种，海豚是和鲸、鼠海豚在5000万年前一起由陆生哺乳类动物演化而来的。海豚智力非常发达，它的脑容量仅次于人类。经过训练后，海豚可参与人类活动，比如打乒乓球、跳火圈等，因此海豚有“海中智叟”之称。令人惊奇的是，海豚的大脑居然可以完全隔开，即当其中一部分工作时，另一部分可以进行充分的休息，这个时候它们往往是闭着一只眼，预示着身体中一半进入睡眠，所以海豚可以终生不眠。
海豚有细长的尖吻，约有108颗尖细的牙齿，主要以小鱼、乌贼、虾、蟹等为食，大多生活在浅海区。它们会在不同的地方进行不同的活动，休息或游玩时会聚集在靠近沙滩的海湾，捕食时则出现在浅水及多岩石的地方。它们喜欢过“集体”生活，少则几条，多则几百条，当它们在海面上跳跃、游玩、捕食时，流线型的身体依次划过海面，场景非常壮观。在海豚群中还有一种奇特的现象，据说每次集体捕猎时，族群中总会有一只固定的海豚充当“追猎”的角色，将四周的小鱼赶到由其他海豚设计好的包围圈中。这种捕猎方式只在非洲母狮中发现过，可见海豚有着堪比“草原之王”的智慧。