一千七百多年前的东汉时代，有一位大医学家叫张仲景。他单名叫机，仲景是他的字，南阳郡涅阳(今河南省南阳县)人。
张仲景自幼爱好医学，并拜家乡名医张伯祖为师。张仲景在东汉灵帝时曾被举为孝廉，到献帝时做了长沙太守。当时正处在东汉末年，统治阶级内部争权夺利，互相进行残酷的屠杀和倾轧。特别是建安年间，瘟疫流行，夺去了无数人的生命，“家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀，或阖(hé)门而殪(yì)，或覆族而亡。”整个中原地区“白骨露于野，千里无鸡鸣。”张姓宗族大家庭有二百多人，竟在瘟疫中死去了三分之二，其中死于伤寒病者不下十分之七。此情此景，令张仲景非常痛心，他不愿在官场上角逐，便辞去官职，开始从事医学研究。
张仲景认真研究前人的医学著作，“勤求古训”，吸取前人宝贵的医学遗产。他反复研读了《素问》、《九卷》、《八十一难》、《阴阳大论》、《胎胪药录》等医学典籍，又广泛搜集各种民间药方，加以整理和比较，再做临床检验。
有一年夏天，湖南一带瘟疫大流行，正好张仲景游历到这里。一天，有位姓李的病人请张仲景去看病，他已经病了三四天，头痛发烧，解不出大便，肚子胀得难受，连吃了两帖发汗药也没有好。张仲景问清病情，摸了摸脉，发现病人脉跳得快而有力；看看舌苔，又黄又厚；摸摸他肚子，肚子也比较硬，在下腹部还隐隐约约摸到一颗一颗的小硬块。张仲景沉思了片刻，对病人的母亲说：“老大娘，您儿子得的是伤寒症。这种病是由病邪侵入体内引起的，起初病邪还在皮肤里的浅层，及时用点发汗药就可以治好。现在病邪已经深入到肠胃里面去了，再用发汗药，汗流得太多，身体吃不消，就不是对症下药了。我想，用凉药通通大便，倒可能把病邪给泻出去。”
老大娘一听，连声说：“您说得对，您说得对!”张仲景给病人开了药方，病人吃了一剂，果然见轻，再吃一剂，就能坐起来了。
在治疗方面，张仲景还提出了根据不同病情采用不同的方法的主张，他创立了汗、吐、下、和、温、清、补、消八种治疗方法，“随症而治”。有的病人浑身发热，拉出来的大便里有脓有血，张仲景把它叫做“热型”，治这种病要用凉药，帮助病人退烧止泻；有的病人不但不发烧，反而四肢发凉，大便稀水似的，张仲景把它叫“寒型”，治这种病不能用凉药，而要用温药。
张仲景运用这种“辨证施治”的方法，洽好了无数得瘟疫病的人。从此名声大震。在张仲景之前，一些医生对头痛、泻肚之类的一般病症还知道采用“辨证施治”，但是对瘟疫还缺少办法，束手无策。因此，巫医迷信泛滥，当时的儒者认为天和人之间存在着“相互感应”，地上的各种灾异疾疫都与天的意志有关。他们以阴阳五行说来解释各种疾病形成的原因，认为“迷木，则百姓流行疥癣、热病；迷火，则百姓发生血壅(yōng)成肿、眼病……”张仲景针对这种巫医妄说，指出：“千般灾难，不越三条：一者，经络受邪入脏腑，为内所因也；二者，四肢、九窍、血脉相传，壅塞不通，为外皮肤所中也；三者，房室、金刃、虫兽所伤。以此详之，病由都尽”。正是在这种不断探索和实践的基础上，张仲景创立了自己的伤寒学说。他认为伤寒是一切热病的总称，也就是说一切外感疾病都可以叫伤寒病。由于受寒，冬天发病就叫伤寒；春天发病叫温病；夏天发病叫暑病。并著《伤寒论》二十二篇，其中包括三千九百一十七法、一百一十三方，是集古来汤药医方学的大成，被后人称为方剂学之祖。
此外，张仲景还著有《金匮要略》二十五篇，叙述了许多慢性病的治疗方法，包括消化系统、呼吸系统、血液循环系统、新陈代谢等，包括了内、外、妇各科疾病四十余种，二百六十多个处方。现在中医的许多方剂，都是从张仲景的方剂变化而来的。《伤寒论》与《金匮要略》被统称为《伤寒杂病论》，是我国第一部理、法、方、药全备的临症诊疗的专书。