禹是鲧的儿子。尧命鲧治水，鲧的治水方法不对头，水来土掩，积土阻水，结果失败。鲧因此而被处死。
尧让位给舜以后，舜命禹继续治水。禹接受父亲失败的教训，改用疏导的方法。他经过勘察，全面规划水道，让水由小渠流入大川，由大川再流入大海。经过整整十三年，终于制服了洪水。
禹的工作很辛苦。他到过许多地方，参加许多工程的设计。据说，浙江的会稽山，就因为禹在那里计议过治水工作而得名。黄河的龙门、三门峡，都是禹领导开凿的。
十三年的艰苦，是一般常人所不能接受的。禹栉风沐雨，不辞劳苦，直到三十岁还没有结婚。在涂山(今浙江绍兴县西北)，他遇到一个名叫女娇的姑娘，心中很爱慕，可是没有说上几句话，就匆匆忙忙去视察灾区。女娇也很敬爱禹，过了一段时间，好不容易两人又见面，才草草结了婚。婚后才四天，禹又走了。后来，女娇被送到禹的老家安邑(在今山西运城县附近)去住。但是，禹难得回安邑。虽然为了治水，几次到过家乡，而且曾经三次经过自己家门，还听到孩子正在哇哇地哭，可是都没有时间进去看看。禹说： “时间宝贵，即使是短短的一寸光阴，也要爱惜!”
禹三过家门而不入，后来一直被人们所传颂。
功败垂成
“垂”，接近的意思。这则成语的意思是表示事情在将要成功的时候失败了。有惋惜的意思。
公元三八三年，前秦皇帝苻坚强征各族人民，组成九十万大军南下，企图灭晋。他骄傲自恃，声称只要命骑兵在江中投入马鞭，就可以断流。东晋宰相谢安，命谢玄等将领率领八万军队迎战。晋军进至淝水，要求前秦略向后移，以便渡河决战，苻坚竟然答应。因各族士兵不愿作战，一退就不可收拾。谢玄乘机率兵渡水攻击，结果前秦军大败。
接着，谢玄等人又奉命北伐，很快收复了北方大片失地，谢玄本想进一步巩固已收复的失地，但是孝武帝的同母弟司马道子对他非常妒忌，借口出征时候太久，要他把军队撤回，坐镇淮阴。谢玄眼看即将取得的胜利又将付之东流，悲愤交加，在南下途中得了疾病。于是他上书孝武帝，请求解除他的职务，回乡治病。但是，孝武帝不许，要他去京疗养，还派名医为他治病。两年后，谢玄病逝，死时才四十六岁。
唐·房玄龄《晋书》的编撰者在为谢玄列传的时候说： “老天给他的年龄为何如此短促，以致他统一北方的事业接近成功时又遭到失败。”
功亏一篑
“功”，功业；“亏”，缺少；“篑”，土筐，意思是堆九仞高的山因差一筐土而未能完成。这则成语的意思是比喻一件事，或一个计划眼看要成功了，只差最后一点而不能完成。
曾经辅佐姬发攻灭商纣、建立西周王朝的召公，对武王说：“玩物这东西是谈不上贵贱的，关键在于德行。无德，物不值钱；有德，物才显得贵重。盛德要靠自己修养，圣主不可以沉浸在声色之中。把人当作玩物加以戏弄，会丧失德行；把稀罕物件当作玩物加以赏玩，会丧失志气。这就是‘玩人丧德’、 ‘玩物丧志’。犬马这类东西不是本地所生，不应该养它；珍禽异兽没有什么用途，也不应该养它；远来的珍宝不要那么稀罕它，不要人家的东西，人家才会归服你。”
“现在最要紧的是珍爱贤人，这是国家安稳的根本大计。君主应该随时积累德行，从早到晚都要想着德行，不能忽视细微的行为。大德都是小德积累而来的。比如堆一座九仞高的土山，只缺少一筐土没有加上去，山就没有堆成。您是一个圣君，如果从这些方面加以注意，就可以世世代代稳坐天下。”
刚愎自用
《左传·宣公十二年》里记载了这样一个故事:
春秋时代，有一次，楚庄王率领军队去打晋国，到了黄河附近，听说晋国有了准备，便想撤退。他的部下伍参却主张继续前进。伍参对楚王说：“晋国新的中军主将，还没有足够的威信来行使命令；他的辅佐先縠刚愎不仁，是不会服服贴贴听从他的命令的，这次进军，我们一定能打败晋军。”
楚王听从伍参的建议，遂与晋军战于管城的敖鄗之间。晋军果然大败，楚军得胜而归。
后来人们把《书·仲虺诰》中的“好问则裕，自用则小”的“自用”和这里的“刚愎不仁”的“刚愎”合在一起，说成“刚愎自用”，用来形容固执任性，狂妄自大，傲慢专横。
高枕而卧
《战国策·魏策一》里记载了这样一个故事：
战国时期，张仪为了使齐、楚、燕、赵、韩、魏六国事秦，便去游说魏王。
张仪到了魏国，魏王接见了他。他对魏王说：“贵国地方不过千里，士卒不过三十万；既无山川之险，又无丰富的产物。况且魏国地处楚国之北，赵国之南，韩国之东，齐国之西。因此，你亲近其中任何一国，其他三国都可能联合起来向你进攻；你反对其中任何一国，则其他三国也可能联合起来反对你。可见你们的处境十分困难，十分危险。”魏王皱了皱眉头说：“那么先生有什么办法改变我国的处境呢?”张仪故作为难地说：“不好办哪!”他沉思良久才说：“为大王计，莫如事秦；事强大之秦国，则楚、韩两国不敢妄动；无楚、韩之患，‘则大王高枕而卧，国必无忧矣。’”魏王听说“事秦”，心中十分不悦，但又不好形之于色，只好婉谢道：“先生的意见很好，可惜寡人有些愚蠢，还不敢立刻作出决断，等我和臣子们商量之后，再向先生请教。”张仪听后，便辞魏王而去。
后来人们引“高枕而卧”表示把枕头塞得高高地安安心心地睡觉；现在比喻思想解除武装，放松对敌人的警惕。
割席绝交
南朝·宋·刘义庆《世说新语·德行》中有这样一个故事：
管宁和华歆是幼年时的同学，感情很好。
有一次，他们俩在菜园中锄草，忽然挖着一块黄金，管宁没有把它放在眼里，锄草如故；华歆不禁动了私心，立刻拾了起来，放在一边。
又有一次，他们同坐在一张席子上念书，忽然有一个坐着车子的官员路过门外，管宁无动于衷地坐着念书；华歆觉得这个人很阔气，十分羡慕，就放下书本跑出去看。通过这两件事，管宁认为华歆这个人既贪财，又慕荣贵，就不愿再和他做朋友，于是他用刀割断席子，分开座位，并对华歆说：“你不是我的朋友了。”从此他俩便断绝了友谊。
后来人们称管宁的行为叫“割席绝交”，用以表示朋友之间断绝关系。
更令明号
《韩非子·外储说左上》中有这样一个故事：
楚厉王为了有紧急事情时便于号令百姓行动，便设警鼓。凡国家有了紧急情况需要百姓为戌时，便以击鼓为号。
有一次，楚厉王喝醉了酒便击起鼓来，顿时全城百姓大惊。左右的人立即告诉楚王说：“千万不能乱击警鼓，不然就会造成混乱，．失信于民。”可是楚王毫不在乎地说:“我喝醉了酒，击击鼓，不过是和大家开开玩笑而已，这有什么关系呢？”百姓知道事情的原委后，就各自回家去了。
几个月后，真的有警报了，楚厉王大击其鼓，可是百姓都认为是闹着玩的，一个也没有来。楚厉王所设的警鼓已失信于民，不能号令百姓行动，于是只得“更令明号而信之”。
韩非子是用这个故事来说明人主应当对人民讲信用，后来人们引用“更令明号”来表示重新申明号令．
狗尾续貂
《晋书·赵王伦传》里记载了这样一个故事：
汉宣帝的第九个儿子赵王伦，于魏嘉平初年，被封为乐亭侯，后拜为谏议大夫。他与孙季勾结，谋害了太子之后，又制造了个宣帝命他早入西宫的神话。舆论造够之后，就带兵五千自端门而入，僭即帝位。自此以后，他便滥封官爵，不管有功无功，只要投合他心意的人，都一一加官进爵。由于爵位太多，所封官员的帽子上的貂尾就不够了，实在无法，只好用狗尾来代替。当时人们对这种怪现象很不满意，就讽刺地说：“貂不足，狗尾续。”
后来人们把“貂不足，狗尾续”说成“狗尾续貂”，用来比喻把不好的东西续在好的东西后面。用来喻事物的前后好坏很不相称(多指文艺作品)。
孤苦伶仃