这个故事发生在尤兰岛的许多沙丘上，不过故事起源于西班牙。在那里，大海是国与国之间的公路，你现在就想象你已经到了那里，到了西班牙吧！那地方可是非常漂亮的，那儿的火红的石榴花开在浓密的月桂树之间。一股清爽的风从山上吹下来，吹到橙子园里，吹到摩尔人的有着金色圆顶和彩色墙壁的辉煌的大殿上。孩子们手拿蜡烛、举着飘荡的旗帜，在街道上游行，他们头上高高的碧空里闪烁着明亮的星星。到处都是一片欢歌声和响板声，年轻的男男女女在盛开着槐花的槐树下跳舞，而乞丐却只能坐在雕刻着花的大理石上啃吃着水汪汪的剩西瓜，然后在昏昏沉沉中打发着日子。这一切就像一个美丽的梦一样！日子就是这样一天一天地过去了……是的，一对新婚夫妇享受着人世间一切美丽的东西：健康、幸福，愉快的心情、财富和尊荣。
我们快乐得不能再快乐了！他们的内心深处不断地说。而在上帝看来，幸福是可以再向前一步的，而这也是可能办到的，只要上帝能赐给他们一个孩子，一个在精神和外貌上都像他们的孩子。
他们将会非常高兴地来迎接这个幸福的孩子，用最多的关心和爱护来抚养他——他将能享受到一个有名望、有财富的家族所能提供给他的一切优厚条件。
每天都像过节一样的日子一天一天地过去了。生活就像是一件充满了爱的，大得不可以想象的礼物！年轻的妻子激动地说，不过，更圆满的幸福只有在死后的生活中才能不断地发展！我一点也不能理解这种思想。
这无非是人类的一种狂妄的表现罢了！丈夫说，一些人相信人能够像上帝那样永恒地活下去。归根结底，这种思想是一种自大狂。这也就是那条蛇——谎骗的祖宗——说的话！
你对于死后的生活不会持有什么怀疑态度吧？年轻的妻子问。看来，在她一向鲜明的思想领域中，第一次飘进来一团阴影。
牧师们说过，只要有信心就能保证死后的生活！年轻人回答说，但是我觉得，在我的幸福之中——而且我也认识到——如果我们还要求有死后的生活，也就是永恒的幸福的话，那么我们就未免太大胆，太狂妄了。我们在活着的这一生中所得到的东西还少么？我们对于此生必须、而且应该感到满意。
是的，我们的确得到了许多东西。年轻的妻子说，可是对于成千上万的人来说，这一生不是一个很艰苦的考验吗？很多人不是一来到这个世界上，就承受了穷困、羞辱、疾病和不幸么？不，如果这一生之后再没有生活，那么世界上的一切东西就分配得太不平均了，上天安排得太不公正了。
在街上乞讨的那个乞丐有他自己的快乐，他的快乐对他来说，并不次于住在华丽的皇宫里的国王。年轻的丈夫说，难道你能说那些整日劳苦地工作的牲口，天天既挨打又挨饿，一直累到死，它们会感觉到自己生命的痛苦么？难道它们也会同样要求死后的生活，也会埋怨上帝的安排不公平，没有把它们列入高等动物的行列中吗？
基督说过，天国里有很多房间。年轻的妻子回答说，天国是没有边界的，上帝的爱也是没有边界的！哑巴动物也是一种生物呀！我相信，任何生命都不会被忘记，每个生命都会也应该得到自己可以享受的、适合于自己的那份幸福生活。
可是我觉得，这个世界已经让我感到很满意了！丈夫说完伸出双臂来，拥抱着他美丽的、温柔的妻子。接着他就在这地方开阔、阳光充足的阳台上抽一支香烟，享受生活。凉爽的空气中溢满了橙子和石竹花的香味，音乐声和响板声从街上飘过来，星星在夜空中眨着眼睛。地面上，一双充满了爱意的眼睛——他妻子的眼睛——带着一种永恒的爱情之光，深情地凝视着他。
这样的一瞬间，他说，会让新生命的出世、生命的享受以及生命的消亡都有价值。于是，他微笑起来，妻子举起手，作出了一个温和的姿势。那阵阴影立刻就不见了，他们真是太幸福了。
所有的一切都仿佛是为他们特意安排的，让他们真正能够享受荣誉、幸福和快乐。这之后的生活稍稍有了一点变动，但这只不过是地点的变动罢了，一点也没有影响到他们享受生活的幸福和快乐。年轻人被国王派到俄罗斯去当国家使者。这是一个光荣的职位，同他的出身和才学都十分相称。他拥有巨大的财富，他的妻子更带来了与他同样多的财富，因为她是一个富有的而且有地位的商人的女儿。恰巧这一年，这位商人有一条最大最美的豪华船要开到斯德哥尔摩去，它要把这对亲爱的年轻人，也就是商人的女儿和女婿送到圣彼得堡去。这艘船布置得非常华丽，舱内的地板上铺的是柔软的地毯，满眼都是丝织物和奢侈品。
每一个丹麦人都会唱这支很古老的战歌《英国的王子》。王子也是乘着一条华丽的船：它的锚镶着赤金，每根缆绳里都夹着生丝。当你一看到这条从西班牙开出的船的时候，你一定会想到那条船，因为那条船同样豪华，也充满了一样的离别愁绪：
希望上帝祝福我们在快乐中团聚。海风轻轻地从西班牙的海岸上吹过来，离别只不过是暂时的事情，几个星期之后，他们就会到达目的地。不过，当他们在海面上行驶的时候，风停了。海水平静得像镜子一样，波光粼粼，天上的星星一眨一眨地闪耀着光芒。华丽的船舱里充满了欢乐的气氛，几乎每个晚上都是这样。
最后，船上的人们开始盼望有海风吹来，盼望着一股清凉的顺风。可是风却没有吹来。许多星期就这样过去了，两个月过去了。最后，好风总算是吹了起来，它是从西南方吹来的。豪华船在苏格兰和尤兰之间向前航行着，就像在《英国的王子》那支古老的歌中唱的一样，风越吹越大：
云块阴暗地堆积，卷起一阵暴风雨，不见陆地和隐蔽处，于是，他们只好抛出他们的船锚，但是风向西直吹，吹到丹麦的海岸。好长一段时间过去了，国王克利斯蒂安七世登上了丹麦的王位，他当时还是一个年轻人。从那时起，发生了许多事情，也改变了许多东西。海和沼泽地变成了繁茂的草原，荒地变成了耕地，在西尤兰的那些茅屋之间，苹果树和玫瑰花悄然地生出来了。
身处在这个地方，人们很容易以为回到了远古时代里去，比克利斯蒂安七世统治的年代还要远。现在的尤兰同过去的尤兰一样，深黄色的荒地，低矮的古冢，时隐时现的海市蜃楼和它的一些互相交错的、多沙的、高低不平的道路，向天边延伸出去。向西面走，会看到许多河流向海湾流去，在陆地上扩展成为沼泽地或者草原。围绕着它们的一片沙丘，像峰峦叠嶂的阿尔卑斯山脉一样，高高地耸立在海的周围。海浪每年都会在这儿咬出几个缺口，使得那些悬崖绝壁塌陷，仿佛地震已经摇撼过一次似的。它现在如此，在许多年之前，当那幸福的一对夫妇乘着华丽的船在它的沿岸航行的时候，它也是这样。
九月的最后的一天是一个星期天，一个阳光明媚的星期天。教堂响起了一连串像音乐似的钟声，飘向尼松湾沿岸。这儿的教堂整齐地排列着，像是巨石，而每一个教堂就是一个石块。西海可以在它们上面滚过来，而它们依然屹立不动。这些教堂大多数都没有高高的尖塔，钟一直是悬在空中的两根横木之间的。当礼拜做完之后，信徒们就会走出上帝的屋子，到墓地里去。在那个时候，同现在一样，一棵树，一个灌木林都没有。没有人在这儿种过一株花，也没有人在坟墓上放过一个花圈。稍微隆起的土丘就说明是埋葬死人的地方了，整个墓地上只有被风吹得杂乱的荒草。偶尔从墓里露出来一个纪念物——一块半朽的木头，是用来做一个类似棺材的东西的。这块木头是从西部的森林经过大海飘浮运来的。大海的沿岸生长着大梁和板子，风和海浪很快就腐蚀掉这些木块。一个小孩子的墓上就有这样的一个木块，从教堂里做完礼拜走出来的女人中有一位就向坟墓走去。她站在墓前纹丝不动，呆呆地凝望着那块半朽的纪念物。不一会儿，她的丈夫也来了。他们一句话都没有讲。他挽着她的手，一同离开这座坟墓，走过那深黄色的荒地，走过沼泽地，走过沙丘。他们就这么沉默地走了很久。
今天牧师的讲道很不错。丈夫说，如果没有上帝，我们就什么都没有了。
是的，妻子回答说，他赐给我们快乐，也给我们忧愁，而他是有这种权力的！如果上帝准许我们保留住他的话，明天，我们那可爱的孩子就要五周岁了。
不要这样痛苦吧，对身体不会有什么好处的，丈夫说，他现在不是一切都好吗！而且他所住的地方，正是我们希望去的地方。
他们不再说什么了，只是沉默地继续向前走，回到了他们在沙丘间的屋子里。忽然，一个沙丘的旁边，在一个没有海水挡住的流沙地带，升起了一股像是浓烟的东西，这是被一阵狂风向空中卷起的细沙。接着又吹过来一阵风，挂在绳子上的鱼拍打着屋子的墙。然后一切又恢复沉寂，太阳射出炽热的光。
丈夫和妻子走进屋子里，马上换下星期日做礼拜穿的整齐的衣服，便急急忙忙向沙丘走去。这些沙丘像忽然停止了波动的浪涛，白沙被海草的淡蓝色的梗子和沙草染成各种颜色。邻居们都来一同把许多船只拖到沙丘上更高的地方。风依旧猛烈地吹着，天气冷得刺骨；当他们再回到沙丘间来的时候，细沙和尖的小石子扑面打来。浪涛卷起白色的泡沫，而风却把浪头吹断，泡沫向四周飞溅。
黑夜来到了。空气中弥漫着一种不断在扩大的呼啸声，它仿佛是一群失望的精灵，哀鸣着，号叫着，要淹没一切浪涛的声音。风卷起细沙敲打在窗玻璃上。忽然，暴风袭来，整个房子随之撼动。天虽然是黑的，可是到半夜的时候，月亮就要升起来了。
天虽很晴朗，但是风暴仍然来势汹汹，低低地扫着这深沉的大海。在这样的天气里，渔人们虽然早已上床休息了，但要闭上眼睛是不大可能的。不一会儿，就听到有人在窗子上敲。门打开了，一个声音说：
最远的那个沙滩上有一条大船搁浅了！渔人们立刻从床上跳下来，穿好衣服。月亮升起来了，只要能在风沙中睁开眼睛，月光足以使人看见东西。风吹得真够猛烈的，人都可以被刮起来。渔人们费了很大的气力在风弱的时候爬过那些沙丘。海面上，浪涛就像喧闹的瀑布似地冲向海滩，咸咸的浪花像羽毛似地从海上向空中飞舞。只有富有经验的渔人的眼睛才能看出海面上的那只船。这是一只漂亮的二桅船，巨浪把它推出了平时航道的半海里之外，最后送到一个沙滩上去，搁浅了，不能再移动。海水汹涌地打着船身，扫着甲板。要救它是不可能的了。岸上的人似乎听到了痛苦的叫声和临死前的呼喊。渔人们可以清楚地看到船员们忙忙碌碌地做出逃难的各种努力，但却是徒劳的。一股巨浪突然袭来，像一大块毁灭性的石头，打向榀樯，于是，船折断了，船尾高高地跷在水上。两个人一同跳进海里，只是一眨眼的工夫就不见了。一股巨浪向沙丘滚来，把一个尸体卷到岸上。这是一个女人，仿佛已经死了，但当几个妇女翻动她发现她似乎还有生命气息时，便把她抬过沙丘，送到一个渔人那儿去。她是多么美丽啊，她可能是一个高贵的妇人！
大家把她放在一张简陋的床上，用一条只够裹着她身躯的毛毯盖在她身上，这已经很温暖了。
她从死亡边缘走了回来，可是她在发烧，她一点也不清楚究竟发生了什么事情，更不知道自己现在在哪里。这样倒也很好，因为她喜欢的东西现在都被埋葬在海底了。就像《英国的王子》中的那首歌一样：
这情景真让人感到悲哀，这条船几乎都成了碎片。
船的一些残骸和碎片漂流到岸上来，这也算是它们中间唯一的生物。风在岸上仍然呼啸。她休息了不几分钟就开始痛苦地叫喊起来，她睁着一双美丽的眼睛，说了几句话，可是没有人能听懂她在说什么。
她怀里抱着一个新生的婴儿，这孩子本应该在豪华的公馆里，睡在丝绸帐子围着的华贵的床上的，可他现在作为她母亲所受的苦痛和悲哀的报偿来到这个世上。他应该到欢乐中去，拥有世界上一切美好的东西，可上帝却叫他生在一个卑微的角落里，甚至还没有得到他母亲的一吻。
渔人的妻子把孩子放到他母亲的怀里。孩子躺在一颗已停止了跳动的心上，因为他母亲已经死了。孩子本来应该生长在幸福和豪华显贵的家族中，可是却来到了这个被海水冲洗着的、位于沙丘之间的人世，和穷人的命运相逢，和艰难的日子相伴。
这时，我们不禁又要记起那首古老的歌：
泪水在王子的脸上滚滚地流，我来到波乌堡，愿上帝保佑！可现在我来得正好不是时候；如果我来到布格老爷的领地，我就不会被男子或骑士所欺。
船搁浅的地方是在布格老爷曾经宣称为自己的领地的那个海滩上，它位于尼松湾南边。传说，沿岸的居民经常对遇难船上的人做坏事，不过这是从前的事情了。现在遭难的人可以得到温暖、同情和帮助，这个时代的我们应该具有这种高尚的品质。这位垂死的母亲和她不幸的孩子，不管风把他们吹向哪里，总会得到保护和救助的。但是，在任何别的地方，他们不会得到比在这渔妇的家里更热诚的照顾。这个渔妇昨天还怀着一颗沉痛的心，站在埋葬着她自己儿子的坟墓旁。如果上帝把这孩子留给她的话，那么他现在也有五岁了。
没有任何人知道这位死去的少妇是谁，或是从哪里来的。那只破船的残骸和碎片说明不了任何问题。