作战的方式就像流水一样，水流动时是避开高处向低处流，作战取胜的方法是避开设防坚实之处而攻其薄弱的环节。水根据地势来决定流向，军队根据敌情来采取制胜的方略。所以用兵作战没有一成不变的态势，正如流水没有固定的形状和去向一样。能够根据敌情的变化而取胜的，就称得上用兵如神。所以，用兵作战就像金、木、水、火、土相生相克，没有哪一个常胜；春、夏、秋、冬四季依次交替，没有哪一个季节固定不移，白天有短有长，月亮有缺也有圆，永远处于变化之中。
历史实例
孙膑杀庞涓
战国初年，魏国在齐、魏、韩、赵、秦、楚、燕七国中首先成为强盛的国家。一方面是由于三家分晋时，魏国分得了今山西西南部的河东地区。这一地区，原本生产较发达，经济基础较好。另一方面，是由于魏国在魏文侯时期，任用了李悝、吴起、西门豹等人，进行了各方面的改革：在政治上逐步废除了世袭的禄位制度，实行"食有劳而禄有功"的制度，建立起比较健全的封建地主政权；在经济上，魏国推行"尽地力"和"善平籴"的政策，并且兴修水利，鼓励开荒，促进了生产的发展；在军队建设上，建立了"武卒"制度，考选勇敢有力的人加以训练，大大地提高了军队的战斗力。这些措施的实施，使魏国日益强盛起来。魏惠王时期，魏国将国都从安邑（今山西夏县北）迁到河南中部的大梁（今河南开封），从而使魏国的国力达到了鼎盛时期。
齐国在当时也是较大的诸侯国。公元前356年，齐威王即位以后，任用邹忌为相，改革政治，加强中央集权，进行国防建设，国力逐渐强盛。在魏国不断向东扩张的形势下，齐国为了同魏国抗衡，便利用魏国与赵、韩之间的矛盾，展开了对魏的斗争。
公元前354年，赵国为了取得战略上的有利地位，夺占赵魏中间领土，向卫国发动了进攻。卫国原是魏国的属国，现在赵国要将它变为自己的属国，魏国当然不允许。魏国借口保护卫国，即出兵包围了赵国的国都邯郸。赵与齐是盟国，当邯郸告急时，赵国派使者于公元前353年向齐国求救。齐国此时正在图谋向外发展，因此答应救赵。
齐威王召集大臣商讨救赵的办法。齐相邹忌主张不去救赵，齐将殷干朋则认为不救不仅对赵国失去信用，而且对齐国本身也不利。他从齐国的利益出发，提出了一个先让赵、魏两国相互攻战，使之两败俱伤，然后齐国再出兵救赵的战略方针。齐威王同意了殷干朋的意见。齐国以少量的兵力南攻襄陵，以牵制魏国，坚定赵国抗魏的决心。齐军主力则按兵不动，静观事态发展，准备在时机成熟时出兵救赵。
同年魏国攻破了赵都邯郸。这时，齐威王认为出兵救赵的时机已经成熟，于是就命令田忌为主将，孙膑为军师，统率大军救援赵国。
孙膑年轻时曾和魏国人庞涓在魏国做将军，庞涓忌妒孙膑才能，伪造了罪名，私用刑法割了孙膑双膝的髌骨，并在他的脸上刺字涂墨，妄图使他永远不能够出头露面。孙膑只能佯装疯癫、忍辱偷生。直到有一天齐国使者访魏，才想尽办法暗中把他藏在车子里，带回了齐国。不久，孙膑得到了齐将军田忌和齐威王的赏识，并立志报仇。这次齐军救赵，总算机会来了。
田忌打算直奔邯郸，同魏军主力交战以解邯郸之围。孙膑不赞成他这种打法，提出了"批亢捣虚"、"疾走大梁"的正确策略。他说："要解开乱成一团的丝线，不能握拳去打；而要劝止别人打架，自己不能帮助去打。派兵解围的道理也一样，不能以硬碰硬，而应该避实击虚，避强击弱，击其要害，使敌人感到行动困难，有后顾之忧，自然就会解围了。现在魏、赵相克，已经相持一年多，魏军的精锐部队都在赵国，留在自己国内的是一些老弱残兵。我看你应该统帅大军围攻魏都大梁，这样一来，魏军必然回兵自救，我们可以一举而解救赵国之围，同时又能使魏军疲于奔命，便于我们打败他。"田忌采纳了孙膑的意见，率齐军主力向魏国国都大梁进军。庞涓得知大梁危急，大惊失色。魏军不得不以少数兵力控制刚刚攻下的邯郸，而主力急忙回救大梁。这时，齐军已将地势险要的桂陵作为预定的作战区域，迎击魏军于归途。魏军由于长期攻赵，兵力消耗很大，长途跋涉使士卒更加疲惫不堪。而齐军则是占有先机之利，以逸待劳，士气旺盛。因此，面对齐军的阻击，魏军完全陷入了被动挨打的地位，终于惨败而归。
魏军虽然败于桂陵，但并未因此而放弃邯郸。后来，因为秦国不断向魏国进攻，魏国没有力量同时与东方的齐、赵和西方的秦国进行战争，才放弃了吞并赵国的打算。真正使魏国遭到严重削弱的是十年后发生的马陵之战。
公元前342年，魏国攻打韩国，韩国急忙向齐求救。齐相邹忌主张不救。田忌认为如不救韩，韩将有被魏吞并的危险，主张尽早救之。孙膑既不同意不救，亦不同意早救。他认为：现在韩、魏两军均未疲惫，如果不考虑到利害得失发兵去救，将陷入政治上被动听命于韩、军事上代韩受兵的地位，胜利亦无把握。魏国此次出兵，意在灭韩，齐国应因势利导，首先向韩表示必定出兵相救，促使韩国竭力抗魏。等到韩国处于危亡之际，再发兵救援，韩国到那时必然感激齐国，齐国既能"深结韩之亲"，又可"晚承魏之弊"；既可受韩重利，又可得到尊名，一举两得。齐威王采纳了孙膑的建议，并亲自接待韩国使者，暗中答应出兵帮助。韩国仗恃着齐国的帮助，坚决抵抗。韩、魏先后五次交战，韩国均失败了。这时，韩国又向齐国告急。齐威王在韩、魏俱疲的时机，又任命田忌为主将，孙膑为军师，率领齐军攻魏救韩。孙膑又使出"围魏救赵"的老办法，直向魏都大梁进军。魏国主将庞涓听到这个消息，立即把军队从韩国撤回来，这时，齐军已经越过齐国边界，进入魏国的国境了。孙膑知庞涓已从后面赶来，于是对田忌说："魏国的军队素来强悍英勇，看不起齐国，我们应因势利导，装着胆怯而逃亡的样子，诱使魏军中计。兵法上说，乘胜追赶敌人，如果超过百里以上，就会因为给养路线太长，使上将有受挫折的危险；如果超过五十里以上，因为前后不能接应，也只有一半军队能够赶上。现在我军进入魏国境内已有很远了，可用减灶之计。我们齐军今日在宿营地做十万个灶，明日只做五万个灶，后日到宿营地只做三万个灶，逐日减灶，使魏军认为我们怯战，逃亡士兵很多，他们必然趾高气扬，日夜兼程前来追逐。这样，既消耗了他们的力量，又麻痹了他们的斗志，然后我们再用计来打败他们。"田忌采纳了这个计谋。
庞涓回兵进入国境，得知齐军早已入魏，于是急起直追。一路之上，庞涓仔细观察了齐军安营地方的遗迹，发现齐军做饭灶台日渐减少，认定齐军士兵怯战，逃亡过半。他当机立断，决定甩下步兵，只统率一部分轻装的精锐部队，以一天走两天的路程，快速追赶齐军。孙膑估算了庞涓追兵的行程，认定晚上必然到达马陵（今山东郯城县马陵山）。马陵道路狭窄，两山中间险阻重重，便于埋伏军队。孙膑命士卒将道路两侧树木统统砍倒，只留下最大的一棵树，其余的树乱七八糟地横在路上，以阻塞交通。在留下的那棵树的东面，剥去一大块树皮，露出白色的树身，在上面写上几个大字："庞涓死于此树下"。孙膑又在军中抽调最会射箭的士卒一万人，分成两队埋伏在道路两旁的险要之处，并吩咐他们只要看到树下的火光一亮，就立即朝树下放箭。他又调一部分军队隐蔽在离马陵不远的地方，只等魏军一到，便从后面截断退路。
果然，那天晚上庞涓率领轻骑进入马陵道，他隐隐约约地看到一棵大树露出白木，上面有一行字，但瞧不清楚，于是他叫士兵点起火把来看，上面写的是"庞涓死于此树下"，庞涓心里一惊，情知中计。这时，齐军万箭齐发，魏军大乱溃散，庞涓自知败局已定，愤恨自杀。齐军在庞涓自杀之后，乘胜进攻，大败魏军，俘虏太子申。
孙膑成功运用"先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳"的谋略，以逸待劳，击破魏军，并且围魏救赵，"避实而击虚"，可算是领会了《孙子兵法》的精髓，遂作《孙膑兵法》，以申其义。