◎君子喻于义，小人喻于利
美好的事物可能遇到各种各样的灾难，但最消受不住的却是小人的作为。蒙昧者可能致使明珠暗投，强蛮者可能致使玉石俱焚，而小人则鬼鬼祟祟地把一切美事变为丑闻。因此，美好的事物可以埋没于荒草黑夜间，可以展露于江湖莽汉前，却断断不能让小人染指和过眼。
——《历史的暗角》
小人，在古代也称作“鄙人”，和“国人”相对。四郊之外土地为野或鄙。住在田野小邑的人，在西周、春秋时被称为“野人”。可见，小人的本意并非现代意义上的“小人”，而是指平民百姓，也就是被统治者。《尚书.无逸》中有曰：“生则逸，不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之从。”意思就是：从出生开始就过得很舒服，不知道农业生产的艰辛，也不关心民众的悲苦，只知道纵情享乐。其次是一种谦称：对平辈自称的谦词或是老师对学生的称呼。再其次才是我们通常说的，那种贬义的、心口皆非、思想狭隘、人格鄙陋的小人。
对于小人的确切定义，真的很难统一，古今中外，莫衷一是。余秋雨先生对“小人”的研究，可以算是比较完整、深入的了，可是对于小人的定义，他同样犯了难，“小人是什么？如果说得清定义，他们也就没有那么可恶了。小人是一种很难定位和把握的存在，约略能说的只是，这个‘小’，既不是指年龄，也不是指地位。小人与小人物是两码事”。
纵观中国古典文集，对小人的阐述最多的便是《论语》了。在《论语》里，“小人”共出现了24次，其中19次与“君子”同时出现。《论语》中的24处“小人”是多意的，随情境而变。其中，多数理解为无德者，用指平民的，仅只4次。（杨伯峻《论语译注》）
孔子说：“君子坦荡荡，小人长戚戚。”（《论语.述而》）“坦”，安也。“荡荡”，广远之意。“戚戚”，时时忧虑之意。君子通晓事理，所以待人接物处世就像是在平坦大道上行走，安然而舒泰。心胸开阔，包容万物，因而豁达开朗；小人过于关注自身，计较一时得失，因此总是怨天尤人，患得患失，当然也就常有戚戚之心了。小人心思常为物役，因其花了太多心思去琢磨他人而总是劳心费力，他们“心中总有他人”。他人的快乐与烦恼，他人的言语和举止，都会引起他们的关注，如果真的能做到因其乐而喜，因其烦而伤，眼波不离，心有灵犀，那就是知己了。可惜，知己与小人却是一纸相隔，看上去好像关心莫切，但其心所到之处却让人防不胜防，为之心惊，甚于心寒。他们迫切地企盼和需要黑暗，却往往又在黑暗中坐立难安，惶惶不可终日。其实，小人因卑而可悲，在他们心里负载着太多过于沉重的东西。在现实生活中，又有什么可以让其心动不已呢？无非就是荣华富贵、功名利禄。而在我们这群平凡的人中，也常会有为了一点点蝇头小利而心怀鬼胎的事情发生，这又是何必呢！
每个人的肩膀上都扛着两个袋子，一个是快乐，一个是烦恼，如果为了满足私欲，为了让自己的虚荣心一直处于上风，那你的袋子必将越来越沉重，而你心里的天秤也必将无法保持平衡！于是，小人不明白何为“坦荡荡”，他们因自己的“长戚戚”而变得可悲又可怜！
在中国浩瀚的历史中，一个人的作用往往无足轻重，但是有一些人，他们的作用却是巨大的，对中国社会有着强烈的影响。这群人便是小人，他们的代表人物便是费无忌。
这个费无忌是楚国的大夫，当时太子的少傅。公元前527年，他奉命到秦国为楚太子迎亲，在回来的路上，他看到姑娘长得非常美丽，于是打起了坏注意，快马加鞭提前赶回楚国，怂恿楚平王先娶了这位姑娘再说，太子年轻，来日方长，以后再找也不迟。楚平王被费无忌的巧舌如簧说动了心，可此事关乎社稷形象，只好拜托费无忌谨慎从事。于是，这位本该成为太子妃的秦国姑娘，转眼间便成了公公楚平王的妃子。费无忌办妥此事后，更得楚平王的赏识。
但做贼心虚的费无忌却终日忧虑、寝食不安，他知道太子早晚也要成为大王。大凡小人既有害人之心，也就会以自己的逻辑来推测别人。于是他跟太子说这件事是大王的意思，与他无关，并“好言安慰”，说天下美女如云，以后还可以找个更好的。他转过头来又对楚平王说太子内握兵权，外联诸侯，并有老师相帮，准备发动兵变。楚平王自知理亏又经不住费无忌屡进谗言，就下令杀死了太子的老师伍奢及其长子伍尚，并追杀逃到吴国的太子和太傅伍奢的次子伍子胥。楚国从此陷入了连年战火之中。
余秋雨先生在《苏东坡突围》中曾提到，“小人牵着大师，大师牵着历史。小人顺手把绳索重重一抖，于是大师和历史全都成了罪孽的化身。一部中国文化史，有很长时间一直捆押在被告席上，而法官和原告，大多是一群群挤眉弄眼的小人”。孔子说：“君子成人之美，不成人之恶，小人反是。”“成人之恶”这个名号，费无忌当之无愧，如此胆大包天，当真称得上“无忌”。
余秋雨先生在这里分析出了小人的几个重要行为特征，“其一，小人见不得美好；其二，小人见不得权力；其三，小人不怕麻烦；其四，小人办事效率高；其五，小人不会放过被伤害者；其六，小人需要博取同情；其七，小人必须用谣言制造气氛；其八，小人最终控制不了局势。”可见，小人猛于虎之特性，甚于苛政。
关于君子和小人行事的相异，孔子还有一个表述，叫做“君子周而不比，小人比而不周”（《论语.为政》）。“周”就是可以团结照顾到很多人，君子以道义为准则和人交往，能和周围的人和睦团结，却不是结党营私，所以有很多志同道合的朋友，而无论他有多少朋友，他都会像空气中的氧气一样，让朋友们感觉欢欣和舒畅；“比”这个字形，就像两个人紧紧挨在一起，小人的特点是很容易被取悦，因为他们总是见利忘义，而且喜欢拉帮结派，结成小圈子，但不会融入大集体，难以真正和人们友好相处。
人际关系是每一个人都必须面对的问题，至今，人们都希望自己能做个君子，希望和自己打交道的人也都是真君子。关于交友之道，于丹教授告诉我们，《论语》中对交友有非常明确的标准，说人的朋友，益者三友，损者三友。好朋友有三种，坏朋友也有三种。什么叫益友呢？叫友直，友谅，友多闻。直是直率坦率，谅是宽容原谅，多闻是博学多才，这三种是好朋友。人处在社会中，朋友是相当重要的。我们都知道这样一句话：“物以类聚，人以群分。”朋友是我们最好的环境，你从他的身上可以照见自己的影子，也就是说交什么样的朋友，你也就会成为什么样的人。所谓“近朱者赤，近墨者黑”。为何孟母三迁？就是因为外在的环境对一个人的品性形成也有很大的影响，所以，交友要谨慎。
交朋友的好处，任何人都知道，交到一个好朋友，就等于交到一份好运。人常说君子之交，犹如陈年佳酿，天气越寒冷，饮之酒越香醇，只有可以肝胆相照之人才能结下稳固的友情。交朋友，要有独立的人格，独立的思想，要能够相互理解，相互欣赏，和睦相处，能够为一个共同的目标走到一起。
交到一个坏朋友，比遭遇一起火灾还可怕。朋友落魄时就弃而远之，这就是小人之交。用余秋雨先生的话来说就是：“缺少精神归宿，正是造成各种社会灾难的主因。因此，最大的灾难是小人灾难，最大的废墟是人格废墟。”
◎以小人之心，度君子之腹
小人用卑微的生命粘贴住一具高贵的生命，高贵的生命之所以高贵就在于受不得污辱，然而高贵的生命不想受污辱就得付出生命的代价，一旦付出代价后人们才发现生命的天平严重失衡。这种失衡又倒过来在社会上普及着新的恐惧：与小人较劲犯不着。
——《历史的暗角》