中国海军在民国初年，几乎是一支独立兵种。萨镇冰以清水师宿将的资望，建立了多半由福建人包办的海军，他们在内战频仍时期，辄常扮演举足轻重的角色，朝秦暮楚，不以为怪，仅只北政府所建立的渤海舰队，用的是清廷遗留的旧舰，司令则为山东老乡温树德。吴佩孚利用乡谊和他自己当时的地位，在这位温司令身上下了些工夫，于是在民国十二年五月三十一日，温树德投入吴佩孚的阵营，他从汕头领舰北上。抵达青岛。温树德的叛变，使时任大元帅的国父孙中山先生大为震怒，曾经下令免去他的“海军总司令”职，并且电饬各炮台一体戒严。
海圻等六艘军舰很勉强地驶抵青岛，使吴佩孚喜之不胜，极其感奋，但是当他亲往视察，不禁又大失所望，因为这六艘军舰实在太破烂旧陋了，旧得只能摆摆样子。而无法负起作战任务。吴佩孚为此特请日本长崎造船所派了专家来，详予查勘，并且请他们克期修好。双方议定修理费用为上银240万元。吴佩孚要交通部和青岛督办署分摊这一笔巨款，不过当时这两个机关也在闹穷，案子搁置很久，依然不得解决。
表面上说是在洛阳埋头练兵，实际上吴佩孚则利用洛阳居天下之中的地位，和震慑北方的曹氏兄弟密切联络，遥为呼应，将直系势力广向四面八方推展。当年袁世凯的两大武器：贿买与暗杀，他算是两者仅择其一，西边的陕西他先支持陈树藩撵走了陆建章，又阴助冯玉祥赶跑了陈树藩。冯玉祥登上陕西督军的宝座，奠立了他“西北王”的基础。同时也成为吴佩孚的方面大将。对于“天下未乱蜀先乱，天下已治蜀未治”的天府之国四川，吴佩孚则用的是羁縻之计，跟段祺瑞的派吴光新西上，以刘存厚为开路先锋的方略，恰好是背道而驰。吴佩孚在四川许多将领之中，他选中了能征惯战，擅打硬仗的杨森，他给杨森道义上和实质上的支援，他鼓励并且支助杨森统一全川。与此同时他自己也在做入川的准备，吴佩孚研究过四川的地理和分崩离析的川军各部实力，早年四川没有口径7.5生（厘米）的以上的大炮，他派人买下日本大华洋行向上海江南造船所定购的两艘铁壳轮船，秘密地加以武装，装上7.5生（厘米）的主炮一门。有这两艘改装军舰，一旦他要进四川了，两艘军舰便成为他的另一支“怯薛”军，因为沿长江、嘉陵江两岸，四川的膏沃繁华地区，都将在7.5生的炮口的威力之下屈服。
当国父孙中山开府广州，志切北伐，吴佩孚也曾有些“金袋收买”的杰作，广州大元帅府海军总司令温树德的率舰叛离，是为其一。几使孙中山陷于绝境的陈炯明叛变，又是他的拿手好戏；而在顾品珍遣往广东的滇军将领，在白马庙时会起兵申讨陈炯明后不久，吴佩孚又贿买了滇军将领沈鸿英，粤军将领谢文炳，公然称叛猛攻韶关，于是国父亲往平乱，吴佩孚便派赣南镇守使方本仁率部入粤，联合沈、谢二逆扰乱粤北。
民国十二年国父孙中山西征，湘黔粤滇四路大军克桂林、下柳州，底定全桂。国民革命军声势为之大震，国父委派了四省北伐总司令，召集他们在桂林举行军事会议。其中黔军总司令谷正伦的两个旅，驻扎在他们所攻克的柳州城里，趁谷正伦赴桂林开会，吴佩孚命人用大笔金钱，收买了王天培、彭汉章两名旅长，使谷正伦变生肘腋，一无所知。开完了会他回柳州去率部参加北伐，王、彭二将竟伏兵中途意图加以杀害，幸亏谷正伦机警，得免于难，可是北伐黔军就此全部易帜，谷正伦为此迭经险阻逃往上海，度过了两年闭门读书生涯。
洛阳练兵时期的吴佩孚，声誉达于巅峰，也开始盘旋下降，与此同时，犹在半山坡上，向巅峰攀援的“平生志业”——统一全国，抵御外侮，行进的速度却由于阻力尚多，颇嫌迟缓。尤其是曹锟和他的介弟如曹锐、曹镆、曹镇、曹钧，以及保定巡阅使署的官员，谁没有“问鼎华夏”的野心？他们必需利用吴佩孚崇高的声望和庞大的兵力，导致他不知不觉地陷于权力欲支配之下，这是英雄的悲剧，也是个人主义者不可避免的命运。
湖北督军王占元是北洋直系的中坚，当李纯暴毙于南京，他便仿佛自己已经成为跟直曹、奉张鼎足而三的人物，寝假乎在吴佩孚之上。王占元的一生事业，始于武汉也终于武汉，说起来这真是一个巧合。辛亥年武昌起义，王占元在冯国璋的第一军中还是一名团长，当时革命军和北洋军逐屋巷战，使北洋军死伤颇多，难以进展，便由王占元和李纯两人献计，放一把火将汉口夷为平地。此一焦土之计果使革命军作战失去了掩护和凭借，于是北洋军克服汉口，奸淫掳掠，无所不为，一百十数万市民遭受空前未有的浩劫，这便是王占元、李纯所造的孽，而他们这一对难兄难弟居然也因此战功升官发财，扶摇直上，由师长而旅长，而一在南京一在武汉总绾一省军民二政，都当了督军。
直皖之战结束，王占元并无战功，但却因为湖南创制省宪，宣告独立，他便成为北政府面对南方强敌的先锋。形势所致，他的地位日渐增高，再由于当时全国只有奉张、直曹、鄂王三名巡阅使，王占元居然以为自己也是“太上总统”之一。
民国十年五月初，内阁总理靳云鹏为了交长叶恭绰、财长周自齐不听调度，事事掣肘，闹得焦头烂额，风波时起，再加上选举、征蒙、西南、财政种种严重迫切，令人棘手的大问题，统统无法委决，因此他电邀三位“太上总统”，都到天津来开一次会，借使各项问题迎刃而解。
这是王占元一生的最高峰，他踌躇满志，却又虚张声势，端足架子。一开始，便诿称鄂防吃紧，不容轻离，推三阻四，扭扭捏捏，等促驾的电报，如雪片般飞来，尤有天津派来的专使王启贵南下迎迓，他方始捻髯微笑，欣然就道，而派参谋长方日中镇守巡阅使署，代拆代行。
王占元晓得天津一行，关系重大，因此他不惜花费，拼命摆谱。先遣副官李济澜到天津去布置行辕，然后在巡阅使署点了一位参谋，两名承启，秘书二位，副官三名，外带一员监印，尤在卫兵营、宪兵营和马小队内，挑选了两连人高马大，威武雄壮的卫队，充任扈从。在这浩浩荡荡的队伍启程之前，他更像煞有介事，召集云南代表张子贞、贵州代表薛尚珞、湖南代表田应沼、四川代表熊昌明举行会议，咨询意见。即席致词时候王占元装腔作势地说：
“本人此次应邀北上，只为沟通中央与西南各事的意见，其余如中央政局，占元无暇过问。”
民国十年四月二十三日下午五时三十分，王巡阅使启程北上，他率同随员卫队，盛大扈从，由武昌乘坐兵船过江，抵汉口，在刘家庙车站登上花车。因为士农工商各界送行的代表很多，王占元“谦冲为怀”，礼貌周到，他要一一握手而别，因此，直到傍晚七点多钟，专车方始汽笛一声，渐行渐远。
吴佩孚和他早已约好，两人在郑州车站见面。王占元对吴佩孚的话还真能听，常胜将军口授锦囊妙计，他叫王占元参加天津会议，该开出以下三项条件：
一、粤事须依西南各省联盟计划（也就是吴佩孚正在实施的计划），支助江西陈光远，抵御广州军政府。
二、西北各省督军，暂时不必更动，以免徒滋纷扰。
三、所谓的新选举，仍以缓办为宜。
四月二十五日十时二十五分，王占元的花车驶抵长辛店，月台上，早已排好盛大热烈的欢迎行列，抢先登车迎接的是京兆尹（等于北京市长）孙振家，此外还有徐大总统和靳国务总理派来的代表，各部总长，以及尚未就任的热河林垦督办张勋，也有代表在长辛店车站恭迎。凡此代表，待客至为殷勤，他们纷纷地挤上花车，直将王占元送到丰台为止。
王占元在花车上告诉欢迎代表们说：
“占元这一次北来，原想先到北京，晋见徐大总统。却是因为曹、张二使频频来电，又遣专人迎接，委实催得太急，二使都说是有要事相商，所以占元情非得已，不由自主，只好先往天津，再赴北京晋见。这一层苦衷，还请列位在大总统跟前口角春风，代为美言。”
当时有一位代表像是新闻记者，他站起身来，朗声地问王占元：
“请王巡阅使见示，阁下此来的宗旨？”
“这个——”顿一顿，王占元方始眉梢一扬，想了个说法来敷衍，他说：“没什么，真的没有什么，只不过为了在湖北的主客二军，一个月的军费得七十多万，以湖北一省的财政实难支持，我是来请中央筹划一个接济的办法。除却这层，别无其他。”
车过北京，抵达丰台，代表们兴辞告别，王占元亲自把他们送下车去，态度谦抑诚恳，旋又上车，投东疾驶，当夜十点五十分，方始安抵灯火辉煌、要人麇集的天津总站。王占元下车和迎候诸人一一寒暄，这一夜的天津总站真是冠盖云集，漪欤盛哉，亲往迎候的大好佬，计有曹锟的介弟曹锐，奉张的把兄弟张景惠，还有许兰洲、赵玉珂、洪帮大爷，自前清到民国的不倒翁，天津警察厅厅长杨以德。
四五十位达官要人之外，光是军乐队，便有三组之多。直隶督军衙门，混成营，还有保安队，鼓钹齐鸣，乐声悠扬。王占元当时十分之喜，一一答礼。当时他问靳总理今儿在哪里下榻？有人告诉他是在黄纬路曹家花园，于是，王占元便也选定曹家花园作为下榻之所。当晚，曹锟、张作霖、靳云鹏，打心眼儿里表示热烈欢迎，宵夜之后，继以三使一总理，外加各省代表的夜猫子会议：一开头，靳云鹏仍然以财政问题无法解决为词，声明决意辞职，虚席让贤，然后曹、张、王三使先后发言，极力挽留。他们一致承认，中央政事悉听内阁总理主持，各省决不干涉，出兵援库，由曹、张、王三使合力担承，联络西南，进行统一，则由王占元自告奋勇，负责商请赵恒惕同意假道，派兵援桂，王占元要求北府任命赵恒惕为湖南督军，供给湘军饷械，同时保证客军不得侵入湖南，俾免冲突。
王占元一到天津，才开一次会议，一切应棘手问题，居然迎刃而解，满天愁云惨雾，阴霾叆叇，化作一片祥和，满目光明，因此，曹锟、张作霖和靳云鹏，对他极口称赞，倍加推崇，王占元欢欣得意真有飘飘然如在云端之中。第二天，举行正式会议。按照昨夜的议决案，逐项通过如拟，这一次天津会议眼看着就要顺利完成，宣告圆满闭幕，殊不料曹锐曹四爷仗了他家三哥的势，目高于顶，傲气凌人，竟会狠狠地顶撞了靳云鹏，而且当众砸破了茶杯，冲冠之怒，横生枝节，闹出了一场大风波来。
那日讨论到最后一案，靳云鹏一时起了感触，摇头苦笑，发了一顿牢骚。他说近来各省封疆大吏，太不体谅中央的困难，一面穷凶极恶，逼着中央要钱，一面又强行将地方应解中央的款项，擅自扣留。他越说火气越大，后来更声声冷笑地道：
“各省省长应该多了解中央的财政情况，最好请他们推举一位，当一任财政总长，也好身历其境，尝尝当家的甜酸苦辣滋味！”
靳云鹏只提各省省长。没敢点明逼着要钱的是各省督军，当下在座列席的省长只有河北曹锐，他听了这话心中已经很不受用。加以接下来张作霖又跟他开个玩笑说：
“四哥，你是河北省长，何不进内阁去做一任财政总长呢？”
曹四正要找茬儿，一听张作霖提到自己名下，顿时抹下脸来，炮口对准靳云鹏就轰：
“总理有能耐帮咱们筹款，给国家理财，方才不愧为一国的中枢首揆。要是好官我自为之，筹款理财交给别人干，那你何不早日退避贤路，干嘛在这儿尸位禄餐？”
这话说得太重，大伙儿怕靳云鹏面子上罩不住，连忙加以拦阻，讵料不拦犹可，一拦反倒使曹四爷指桑骂槐，发了大脾气，他忽地站起身来，抓起面前的茶杯，便往地面猛摔，摔得杯破汁流，众人相顾错愕。接着，曹四爷又狺狺然地吼道：
“咱姓曹的难道看着财政总长眼红了呀？干嘛要咱上台？替你们背这个大包袱，上你们的大当？四爷把话说在前头，谁干财政总长，谁是王八蛋！”
骂完了，一扭头，折身外出，拂袖而去。在座众人全惊呆了，靳云鹏气得面孔发青，憋住了气，说不出话，惟有王占元正在兴头上，数他是个没事人，睹状急起直追。横拖竖拽，说好说歹，硬把曹四爷拉了回来。偏巧这时靳云鹏刚回过气，一心反唇相讥，因此他脱口而出地说：
“国家大事，全靠大家伙儿彼此相帮，和衷共济，这玩意儿又不是我姓靳的个人私务，像这么样不肯原谅，我横竖是干不下去啦！老实不客气说，我何曾愿意当这个家？罢罢罢！我姓靳的要是再往下干，我也是王八蛋！”
言讫。气呼呼地立命副官打电话回北京，叫郭秘书长上辞呈，又命内务总长张志潭，财政次长潘复即刻来津，商议办理移交的事。
双方斗气，唇枪舌剑，居然闹成了严重政潮，此一后果，着实使与会诸人大出意外，却是已成僵局，极难转圜。曹锟赶紧叱止曹锐，并且代为向靳总理道歉，靳云鹏当时说道：
“这不干四爷一个人的事，我早晓得：‘当家三年，连狗都嫌’！不干了不干了，说什么也不干了！难不成三哥你要我做王八蛋！”
一席话，说得曹锟哑口无言，默然而退。这时，靳云鹏便一迭声地喊副官：开8万块钱支票，还张作霖的赌账，然后又吩咐专车升火待发，他当夜要走。张作霖见局面太僵了，苦口婆心地来劝慰：
“翼卿，你何必这么性急？要干，大家好好儿地干。咱们坐在轿子上，还怕没有人抬吗？”
众人七嘴八舌，齐来劝慰，靳云鹏这回火光大了，随便怎么说，执意不听。正式会议于是不欢而散，政治的低气压，又度笼罩京津华北。当晚，王占元便以调人自居，往返奔走，他先去找张作霖，两使相偕夜访曹锟。密谈过后，旋即展开“慰留”靳总理运动，会议停开，三大帅专责劝驾，一连忙了两三天，直把曹、张、王三使说得舌敝唇焦，靳云鹏方始有点回心转意。于是由张作霖为主体，四月三十日晚上，三巡阅使在恒记德军衣庄，备了一桌丰盛的酒席，请靳云鹏赏光，作为和解。临上轿，靳总理想想又是气往上闯，扬言决意不去，禁不住内阁要员叶恭绰（交长）、王廼斌（农商）和张作霖的代表察哈尔都统张景惠，死乞白赖，苦苦地劝，将靳云鹏推上汽车，拖进恒记德军衣庄里。
席间，曹、张、王三使赔够了笑脸，说尽了好话，什么“燮理阴阳，非公莫属”，“翼青不出，如苍生何”，西席先生临时传授的说词，琅琅在口，全部出笼。三位“太上总统”确有诚意，靳总理的心思不免渐渐活动，曹锟最会察颜观色，他将靳云鹏的心事料中了几分，顿时便高声叫道：
“酒足饭饱，来人呀！快摆牌桌子，咱们陪总理打二十四圈，好让总理散散心。”
麻将桌子摆好，便凑搭子，王占元嗜赌，却是生平不肯打大牌，他打麻将，最高不得超过一百元底，这个行情，靳，曹、张三位断然难以迁就，一再劝他，王占元还是怕输，宁愿溜出去找恒记德的掌柜聊天，余下各人，心想这是最好的报效机会，一个个伸长颈子，急着等待三大帅下令递补。这时，曹锟的眼睛骨碌碌一转，一眼瞥见一名好配角，于是他招招手说声：
“玉虎，你来！”