源自美国黑人的爵士乐19世纪末发祥于美国南部路易斯安那州的新奥尔良市，至今已有百年历史。从最早期的“拉格泰姆”和“民间蓝调”到颇具规模的新奥尔良爵士乐；从20世纪20年代著名的以集体即兴演奏为主的“迪克西兰”到30年代以伴舞为主要职能的“摇摆乐”；从20世纪40年代追求高超的以和弦演奏为基础做即兴演奏的“比波普”到50、60年代风格迥异的“比波普”和“酷”以及随后的“自由”派；从20世纪70、80年代“摇滚”和爵士乐的融合，“合成”的出现到90年代“新经典主义”的诞生……直至今天，每一种爵士风格都活跃在舞台上。具有强烈持久生命力的爵士乐经过百年的演变和融合，早已突破了地域和种族的局限，成为一种世界性的音乐。
爵士乐在中国的历史可追溯到半个多世纪之前。20世纪40年代的上海就是爵士乐在中国的栖息地，曾出现过相当规模的爵士乐演出和一些颇具水准的爵士乐音乐家。不过那时的爵士乐主要是为舞厅伴舞。几十年的沧桑变迁，爵士乐在中国几乎销声匿迹，出现了近40年的断层。而这期间正是爵士乐重要的发展阶段。它摆脱了四平八稳的伴舞的音乐形式，融合了丰富的音乐风格、文化特质和演奏技巧，具有音乐自身的魅力、表现力和感染力，早已置身于高雅艺术的行列。20世纪80年代末以来，爵士乐在中国复兴，并赢得越来越大的发展空间。
今天的爵士乐早已超越了各种单一的音乐文化形式，发展成为一种属于精神范畴的音乐，它最能体现音乐家的灵感和创新，它既有个人独奏、小乐团，也有类似交响乐团的大乐队编制。在当今世上能与古典音乐相提并论的恐怕唯有爵士乐了。因为爵士乐不仅旋律、和声和节奏方面极具特色，更主要的是它复活了古典音乐失传已久的即兴演奏。此外，爵士乐强劲的节奏、复杂的和弦体系以及所需的高超的演奏技巧等都因音乐家的喜好、文化背景和生活体验而有不同的反映和表现。爵士乐有其独特的音乐语言，从不重复、饱含丰富文化特征、极具个性、极其灵活的音乐演奏，时而低沉忧伤、如泣如诉，时而强劲高亢、激动奔放，直探听者的心底，给人深刻的精神体验和心灵的喜悦。