大禹老了，按惯例该选继承人，大家一致推荐掌管刑法的皋（音gāo）陶。可是不久皋陶病死了，大家又推举当年同大禹一起治水的伯益。伯益在治水期间吃苦耐劳、献计献策，在百姓中的威望很高。
大禹却想让自己的儿子启做继承人，但不好破坏规矩，就给了伯益一个虚名，真正的实权交给启。久而久之，启在百姓心中渐渐有了威望。
大禹像大禹死了，伯益假意将王位让给大禹的儿子启。谁知启并不客气，竟堂而皇之地接受，登上了王位。各部落首领也纷纷前来朝贺。
伯益正在等启来请他继位，未料美梦化为泡影，不禁恼羞成怒，就率部攻打启。启早有防备，从容应战，将伯益杀死了。
启有违祖规的做法引起了有扈氏的不满，他联合其他部落组成六军攻打启，同样惨遭失败。伯益和有扈氏的失利，使各部落首领都变得驯服了，不敢再有反叛的念头。夏启的地位得到进一步巩固。他成了一个名副其实的国王，将禅让制彻底改变为世袭制。中国历史上第一个奴隶制王朝——夏建立了。中国历史自此从原始社会进入到奴隶社会，故史称“夏禹传子”。
夏启当了国王后，大兴土木修建了王宫和钧台。他在王宫中听音乐、赏歌舞，过着骄奢淫逸的生活。
夏启带着王公大臣驾着车浩浩荡荡地去各地巡游，所到之处恣意玩乐，尽情搜刮，人民苦不堪言。启常年不理朝政，渐渐引起人们不满，时有叛乱发生。在夏王朝统治集团内部就爆发了夏启五子争夺王位的斗争，其中尤以小儿子武观的行为最为激烈。夏王朝的统治遭到严重削弱。
九年后，夏启死于重病，将一个摇摇欲坠的王朝交给了长子太康。