黄河被誉为中华民族的母亲河。中华民族世世代代在黄河流域繁衍生息。人们在黄河水的滋润哺育下顽强地生活着。
相传在四五千年前，我国原始社会末期，黄河、长江流域地区发生多次大水灾。洪水滔天，浩渺无际，淹没了广大的原野、茂密的森林和许许多多的村庄，百姓流离失所，被迫逃往突兀的峰峦或躲入深山岩洞中避难。
尧在位时更是连年降雨，黄河水势猛涨，泛滥成灾。黎民百姓深受其苦。于是，尧在众臣的推荐下任用夏后氏的首领鲧治理洪水。
夏部落起源于我国西北方的一个古老部落，为黄帝族的一个分支。他们步其前辈黄帝族的前进路线，向东进入黄河流域地区，后定居于今河南嵩山至伊水、洛水流域一带。该部落由夏后氏、有扈氏等十二个姓的氏族组成。鲧办事果断但刚愎自用，他在临行前胸有成竹地对尧说：治不好洪水甘愿受罚。
鲧治水心切，立即着手治水。鲧不停地命人挑土运石、造堤筑坝，企图将滔滔洪水挡住。可是黄河水势太猛，受阻后更如笼中困兽，左冲右突。结果黄河灾情更加严重，附近的村屯房倒屋塌，百姓死的死逃的逃，其状惨不忍睹，水灾反而日益严重了。
前后费时九年，鲧虽然历尽心血，但黄河水仍然没被制服。那时尧已经很老了，自知力不从心，便将首领之位让给贤明的舜。舜继位后，亲自前往水灾地区巡视，所到之处洪水浩大，一望无边，良田房屋都淹没在水中。由于鲧治水不利，给百姓带来深重的灾难，舜便将其免职，发落到羽山，不久又将其杀掉。
大禹治水图百姓的惨状使舜寝食难安，经多方调查了解，他决定任用鲧的儿子禹治理洪水。
禹继承了父业，决心平复水患，拯救万民。禹的心情很沉重，他深知此事关系重大，首先父亲的死无形中给他施加了很大的压力，另外，如果自己再治水不利，对于早已无家可归的百姓来讲，无异于雪上加霜。他沉思了很久之后，请来几位有威望的长者，共商治水大事。
经过一番激烈的争论，禹决定用疏导的方法将黄河水引走。禹在结婚第四天告别了妻子，带着契、后稷等助手踏上了漫长艰险的治水之路。
那时人烟稀少，大部分地方除了河流就是深沟和荒山野岭，禹所到之处只能边开路边前进，足迹几乎踏遍了当时整个中国。但禹凭借超人的毅力，跋山涉水，在各地勘察、测量、规划，并和人们一起运石伐木、开河挖渠，使治水这项宏伟浩大的工程在风霜雨雪中缓慢艰难地进行着。
禹风餐露宿治水十三年，人累瘦了，腰压弯了，手指甲磨秃了，脚底生了脚垫。十三年中他三过家门而不入，据说有一次他在家门前经过，恰逢儿子出世啼哭不止，他也没有进去看一眼。和他一起劳动的百姓见了，都十分感动。
禹率百姓由今甘肃积石山一路疏通黄河河道而下，走到黄河中游（今山西河津和陕西韩成交界地），发现一座大山挡住了黄河的去路，浩荡的黄河水盘旋回流，将高高的孟门山淹没了。禹当即命人将山劈开一个大大的豁口。被困的黄河水开闸般吼叫着狂泻而出，水声震耳欲聋，从此常年奔涌，畅通无阻。当时禹将此处命名为龙门，人们为追念他的功绩，称龙门为禹门口。
禹顺着水流的方向继续前进，走着走着，发现又有一座大山挡住了水道。禹又命人将此山凿开三道门，并分别命名为神门、鬼门、人门，也就是今天著名的三门峡。禹的足迹踏遍了黄河两岸，黄河水终于被彻底制服了。
大禹的名字被万民称颂，各地百姓都以不同的形式纪念他。