夏启废除了“禅让制”，登上王位，开创了父死子继的世袭制度，建立了奴隶制夏王朝。他死后，其子太康继位，太康继续效仿其父奢侈的生活。后来因贪恋打猎，被东夷族的有穷氏部落首领后羿趁夏王朝国政荒疏、内部混乱之机，起兵一举攻占夏朝国都安邑，并禁止在洛水河畔打猎的太康返回国都。太康不久便在颠沛流离的生活中去世。
后羿进入夏朝国都后，立太康之弟仲康为夏王，政权由自己执掌。后羿虽然善射，武力强盛，却不修政事，与太康一样酷爱打猎，一年到头沉溺于围捕射猎之中。他远离自己的忠臣武罗、伯姻等四大臣，信用东夷族伯明氏出身的寒浞。寒浞是一个谄上欺下的阴险小人，因其极善于谗言挑拨而被本族人驱逐。后羿却对他倍加信任，任用他为国相，委托他处理国家政务。寒浞投后羿所好，骏马猎犬、硬弓利箭、鲜衣美食源源不断地献与后羿，并派有经验的猎手专事陪同后羿射猎取乐。后羿满心欢喜，对寒浞越加信赖。同时，寒浞不惜重金贿赂后羿的臣子，竭尽拉拢之能事，积极扩展私人势力、网罗党羽，并收买后羿的家奴，暗中指使其寻机谋害后羿。
河南二里头宫殿复原图在一个月黑风高的夜晚，后羿的家奴趁后羿酒醉酣睡，将其杀死。寒浞杀害后羿之后，霸占了后羿的妻子和全部财产，并盗用有穷氏部落名号，把持了夏政权。仲康见夏王室惨遭涂炭，寒浞等人横行无忌，自己如同傀儡，行动不能自主，整日处于寒浞亲信的监视之下，时时提心吊胆，心情忧愤，不久便在忧郁中死去。
仲康之子后相被立为夏王，政权由寒浞及其亲信把持。后相亲眼看到了父亲的悲惨下场，不愿重蹈覆辙，便趁监视自己的人松懈之机，逃出国都，投靠夏王室的同姓部落斟灌氏和斟寻阝氏。寒浞唯恐后相召集夏朝旧部返回国都复仇，便命令自己的长子浇率大军尾追其后，攻灭了斟灌氏与斟寻阝氏，杀死了后相。正当双方混战之时，后相的妻子后缗从围墙破洞中逃出，避开了浇的兵士，返回了娘家有仍氏，生下了遗腹子少康。后缗把眼泪咽到肚里，把仇恨埋到心底，决心将少康抚养成人。
少康得知自己的身世后，极度悲愤，立志复仇兴国。外祖父见少康人小志大，满心欢喜，命他在有仍氏族中担任牧官。他恪守本职，做好牧官工作，同时利用空闲时间向有智谋的人学习治国方略，向有军事才能的人学习排兵布阵、攻城野战，并积极纠集武人谋士，密切注视杀父仇人的举动。
不料，一年夏天寒浞长子浇打听到了少康的下落，便派手下大将椒率兵搜捕少康。所幸少康事先得到了消息，提前逃离有仍氏住地，躲过了椒的搜捕。少康逃至舜的后代有虞氏部落，被有虞氏任用为庖正，负责管理厨房膳食。有虞氏首领虞思见少康年轻有为，很具才干，十分欣赏，便将自己的两个女儿嫁与少康为妻，又将一处叫做纶的地区划给他做封地。自此，少康拥有了一片肥沃的土地和不少士兵，这些成为他复仇兴国的根据地和武装力量。
少康以自己的封地为据点，大力纠集同姓斟灌氏和斟寻阝氏余众，招揽昔日夏朝官吏旧部，广泛宣扬夏祖先的功德，揭露寒浞、浇等人篡权杀君、暴虐天下百姓的罪行，积极争取邦国部落以及平民百姓的支持，势力日渐壮大。
就在少康势力日益壮大之时，夏朝旧臣靡也聚集了众多兵马，准备拥立少康，重建夏朝。靡原为太康手下大臣，在太康昏庸失国之后，投靠后羿，侍奉后羿为主。而后寒浞谋杀后羿篡位，靡陷于极度恐惧之中，唯恐祸及己身，便逃至有鬲氏地区，召集夏王室同姓部族，招募天下武士，企图与寒浞抗衡。后来，他听说少康立志复国，便与少康取得联络，共同讨伐寒浞。少康得到靡部众的支持，势力更为壮大，开始寻机起兵复仇。
少康首先暗中派遣谍报人员进入寒浞统治地区，刺探实情。寒浞此时已经死了，其长子浇继承寒浞的位置，把持国政，驻扎在夏朝故都安邑。此人身大力蛮，能陆地行舟，他依仗其蛮力，暴虐百姓，人民无不痛恨。
少康率领大军，在靡以及各邦国、部落人马的支援下，浩浩荡荡杀奔夏朝故都安邑。此时，浇正在王宫中享乐，忽然听到少康大军兵临城下，不禁大为震惊，但仍依仗其蛮力负隅顽抗，最终却无力抵抗少康大军的奋力进击，被少康消灭。有穷氏部落也随之被消灭。少康进入安邑后，在靡等人的拥护下，重新登上王位，恢复了夏王朝的统治。自太康失国，中间历经后羿、寒浞、浇三代，至少康复国，已有40多年了。
少康重建夏王朝统治后，在夏朝的另一旧都阳翟重建都城，出现了较为稳定的政治局面，故被史家称为“少康复国中兴”，少康也被誉为一代中兴之主。