“怀王之约”——诸侯反秦的一道分水岭
陈胜首义导致天下大乱，秦始皇千辛万苦建立起来的统一帝国被一朝打破，华夏大地重新恢复了诸侯割据的混乱局面。
“楚虽三户，亡秦必楚！”当年楚南公的谶语此间成为现实：陈胜率先恢复楚国，并成为这场反秦运动的中坚力量。之后，虽然陈胜被人杀害，但他的继承者们却一个个粉墨登场，去延续复兴楚国的事业。其中，最具代表性的人物乃是故楚王的孙子芈心——一个落魄民间的牧童，在时局的召唤下，走向历史的舞台。
牧童出身的芈心，被项氏扶立为楚怀王。纵观他的一生，最有名的建树当属“怀王之约”，也叫“彭城之约”。
“怀王之约”的出台，可以视为诸侯反秦战争中的一道分水岭。自此以后，起义军内部基本结束了相互攻伐的局面，天下诸侯同仇敌忾，一致对秦。
本章讲述的乃是“怀王之约”的来龙去脉以及伴随着这个约定而发生的一系列大事。
一、楚国的第三次复立
通过对本书前面部分的阅读，大家已经知道，自陈胜首义以来，楚国已曾两次复立——第一次是陈胜自立为“张楚王”，第二次是秦嘉扶立景驹为“假楚王”。
然而，这两次复立均是以某位人物的称王作为标志，仅仅只具象征意义，只有第三次复立——即楚怀王芈心的上台，才稍稍具有一些正统性和相对广泛的认可度。
假楚王景驹的覆灭
前一章讲过，刘邦在丧城失地、内外交困的境况下，准备前往投靠假楚王景驹，欲商谈借兵攻打丰邑之事，以报雍齿的反叛之仇。途中，刘邦偶遇了以“王者师”自诩的谋士张良，心情聊以得到安慰。
到了留县，刘邦等人拜见了景驹及掌控景驹的实权派人物秦嘉。正欲商谈借兵之事，却闻章邯派别将司马夷率兵来犯，并已攻下先前已被起义军占领的相县（治所在今安徽睢溪县西北），兵至砀郡（治所在今河南永城东北）。
形势紧迫，秦嘉令大将东阳宁君魏速与刘邦共同迎战司马夷。双方交战于萧城（今安徽北端）之西，结果魏速、刘邦战败，两人只得退守于留县，砀郡落入司马夷之手。
经过一番休整之后，魏速、刘邦再度出兵反击司马夷。这次的局面大为改观，起义军在三日内攻克砀郡，得降卒五六千人。曹参、樊哙、周勃等人在此战中立下功劳：樊哙一人斩首十五级；曹参率兵连下狐父、善置、下邑和虞城；在攻打下邑（今安徽砀山县）时，周勃则第一个登上城墙。
此次战役使刘邦的部队真正受到战斗的洗礼，丰富了作战经验，也打出了一些军威。刘邦见部队实力大增，决定向雍齿报一箭之仇。秦二世二年（公元前208年）三月，刘邦下令攻打丰邑。丰邑百姓全力支持雍齿固守城池，任凭对方攻打，丰邑始终屹立不动。刘邦无奈，只得屯兵于丰邑城外，另谋良策。
乱世之际，局势瞬息万变。就在刘邦围城攻打丰邑之际，周遭局势又发生了变化。笔者在第六章曾经讲过：项梁指使侄儿项羽杀掉会稽郡守殷通自任郡守，而屯兵会稽的广陵人召平假托陈胜王命，封项梁为上柱国，令其引兵西向攻秦。项梁与项羽率领八千子弟渡江西进，沿途又有陈婴、黥布等人加盟，兵马迅速发展到六七万之众。时间进入秦二世二年（公元前208年）四月，项梁下达了攻打彭城的作战命令。
擅立景驹为假楚王的秦嘉闻报，大吃一惊。在秦嘉看来，彭城眼下虽为秦军占据，但他觉得这座城池早晚必是自己的囊中之物，岂容他人觊觎！于是，秦嘉提前在彭城以东摆下兵马，企图趁项梁之军立足未稳之际，消灭这个隐患。
同为反秦义军，项梁见秦嘉竟然举戈相向，不禁大怒，他慷慨激昂地对将士发表了战前动员演说：“陈王（陈胜）首起义兵，战事失利，生死尚未知晓。而今秦嘉背叛陈王，竟敢擅立景驹为楚王！此等大逆不道之贼，诸君与我共诛之！”言毕，项梁号令进攻。以项羽、黥布之神勇，项梁、陈婴之韬略，秦嘉如何能够抵挡？两军交战，秦嘉大败，领着残兵一直败退至胡陵。
项梁大军追到胡陵，秦嘉回军再战，当场阵亡，其麾下兵士全部投降了项梁。假楚王景驹逃到大梁（旧魏国国都）附近时，也被人杀死。
项梁兼并秦嘉余部，声威益壮，于是进驻胡陵。此间，秦朝大将章邯趁义军内讧之际，亲率大军星夜奔袭而来。项梁命偏将朱鸡石、余樊君二人领兵迎敌。两军大战于栗县，起义军不敌秦军，余樊君阵亡，朱鸡石败归胡陵。项梁怒杀朱鸡石以正军纪，尔后，自引大军东向攻占薛县。
在此期间，刘邦率军围困丰邑，正值久攻不下之际，忽闻项梁杀掉秦嘉，兵进薛县。刘邦便与诸将商议对策，张良等人认为，眼前的形势是：景驹、秦嘉这座靠山已倒，前有丰邑不拔之困，后有章邯进逼之忧，项梁实力强大，应趁其初来乍到之际，主动拜访，以示归附，并向其借兵攻打丰邑。
刘邦认同这个策略，令张良统军继续围城，自己只带着数名随从前往薛县拜见项梁。项梁此前也曾听说刘邦之名，今见其主动来投，心中高兴，当下慨然借给刘邦五千兵马，助其攻打丰邑。
有这五千生力军相助，刘邦军队士气大振，昼夜攻打，三日后丰邑城破，雍齿带着亲信徒属逃往魏地。刘邦入城之后训诫城中的父老乡亲，犒劳将士，然后遣所借兵马还薛，同时派人向项梁报捷。时间进入秦二世二年五月，项羽这边又传回了平定襄城（今河南襄城县）的捷报，形势对项梁而言，十分有利。
关于襄城战役，这里交待几句：此次项梁派项羽攻打襄城，因秦军拚死固守，起义军伤亡很大，项羽攻破城池后，下令将将被俘秦军全部坑杀（活埋）泄愤。从此之后，项羽生性残暴的恶名便开始四下传扬。
牧童芈心被扶立为楚怀王
在捷报频传期间，项梁已获得陈胜被害的确切消息。陈王之死，这对起义军而言是一件大事，于是，项梁召集各路起义军首领到薛县议事。刘邦接到通知，连忙带着张良赶赴薛县。
项梁见众首领聚齐，开门见山地摊开议题：“陈王确已身死，国不可一日无君，诸位以为何人可立为楚王？”众人听后议论纷纷，有人乘机献媚，称项梁乃名将之后，文韬武略，合为楚王。项梁微微一笑，不置可否。
座中有位老者名叫范增，年逾七十，居剿（今安徽巢县西南）人氏，一介平民，为人多谋善断，富有奇计，不久前刚刚投奔到项梁麾下，任重要谋士。这个场合他站出来发表观点：“陈王失败理所当然！其原因在于：秦灭六国，楚国最是无辜，自从楚怀王入秦被扣，死在秦国以后，楚人至今仍然怀念他，楚国的南公因此还曾说过‘楚虽三户，亡秦必楚’的话。陈胜首倡起义，不扶立楚王后代，却自立为王，当然不会长久。今将军您起兵于江东，楚地蜂拥而起的将领都争相归附于您，这是因为您家世代皆是楚国的将领，大家都认为您能重新扶立楚王后代的缘故啊！”
项梁认为范增所言有理，当即下令寻找楚国王室后裔。楚怀王有个孙子，名字叫芈心，此间已流落在民间替人放牧。几经波折之后，心被项梁所派之人找到。
秦二世二年（公元前208年）六月，项梁扶立心为楚王，并沿用他爷爷“楚怀王”的王号，其用意在于顺应百姓的心愿，以此唤起民众对故国的感情。同时，任命陈婴为上柱国，赐封五县；项梁自号为“武信君”，掌握实权。
新楚国定都于盱台（治所在今江苏盱台县东北）。这是楚国继陈胜自立为张楚王、秦嘉扶立景驹为假楚王之后的第三次复立。由于楚心的故王室血统，故尔是楚国民众认可度最高的一次复国活动。
在复国仪式上，除了项梁自号“武信君”，陈婴被封为上柱国之外，黥布也被封为“当阳君”，而斩杀庄贾并安葬陈胜的吕臣却不受重视。这是因为陈婴、黥布皆早已投奔项梁并颇得其信任之故，而吕臣等人则颇有外家臣的味道。此次捞到实惠的还有张良，他凭三寸不烂之舌，说服项梁帮助复立了韩国，并扶立韩国贵族后裔成（“成”乃人名）为韩王，韩王成又封张良为韩国司徒（职位相当于丞相）。至此，战国时代“七雄”中的六雄——齐、楚、燕、韩、赵、魏，至少在名义上全部重新挂牌开张。
项梁之所以愿意为张良帮此大忙，乃是因为张良以前曾对项梁有过救命之恩。前文说过，项梁曾经杀人后隐匿于吴中，这件事就是张良托吴中的朋友帮忙办妥的。为报答张良当年的恩情，项梁在帮助韩国复国之后，另外还借给韩国千余兵马，由张良率领去收复故韩国的地盘。
为了韩国的复国大计，张良只得向结交不久的刘邦道别。尽管刘邦心中难舍张良，然而，自己出身寒门，虽已起兵，却兵微将寡，在残酷的现实环境中尚须依附于项氏生存，他有什么资本去挽留眼前的这位“王者师”？人家王族后裔的韩王成眼下才是张良心中的“王者”！刘邦怀着满腹惆怅，与张良依依惜别。
二、“怀王之约”的由来
韩国的复国，标志着战国后期“六国抗秦”的格局已完全恢复，而反秦的盟主依然是楚国。不过，当下诸侯联盟阵营的形势却丝毫不容乐观，在秦朝军队的反扑下，不久之后项梁战死，接下来又经过一系列重大变故，各地义军才终于迎来了“怀王之约”这一历史性的转折。
项羽斩杀李斯之子李由
秦朝大将章邯在击败陈胜之后，认为楚地威胁已经解除，遂调整战略，引兵北攻魏国。魏相周市求援于楚、齐，齐王田儋亲自率领兵马救援，楚国武信君项梁也令族人项佗率兵前往。双方大战于临济，秦军胜，田儋、周市阵亡，魏王咎引火自焚。
田儋兵败被杀，余部由田荣率领，败走东阿。齐人另立齐国末代君主田建之弟田假为齐王，定都狄城。魏王咎之弟豹（“豹”是人名）跟随项佗逃到楚地，向项梁求助，项梁借千余兵马让豹自谋发展。
秦军乘胜追击，兵略齐地，围田荣于阿城（治所在今山东省阳谷县东北）。田荣见秦军势不可挡，慌忙派人向项梁求救。此间，项梁正率兵攻打亢父（治所在今山东济宁市南），接到田荣求救，当即命令项羽、司马龙且二人，率兵星夜兼程前往阿城救援，与秦军大战于东阿城下。
秦军主帅章邯自统兵以来鲜逢对手，今日却遭遇劲敌，短兵相接，险些命丧于项羽之手。此间，田荣亦率军从城中杀出，两面夹击，秦军大败。章邯奋力杀开一条血路，率部向濮阳（治所在今河南濮阳市西南）方向逃去。
东阿之危即解，田荣暂时松了一口气，引军兵临狄城，驱逐齐王田假。田假逃往楚国，丞相田角则逃到赵国投奔弟弟田间。田荣遂立田儋之子田市为齐王，田横为将军，自任齐相，总揽齐国实权。
当项羽、司马龙且与秦军章邯大战东阿之际，项梁率黥布、刘邦等部队已攻克亢父。此间，项梁听说章邯已败，遂令大军乘胜追击。刘邦所部连取陈县、濮阳、甄城等城，樊哙在攻打濮阳的战斗中独自斩首二十三级，并率先登上城头，立下大功。章邯又丢失了濮阳，继续西逃。
项梁见章邯连吃败仗，认为此乃灭秦良机，便约齐国出兵共同西向，追击秦兵。孰料，此前还因楚军帮助解救东阿之围而对项梁感激涕零的田荣，此时竟然拉下脸面，对项梁派去的使者说道：“除非楚国诛杀田假，赵国诛杀田角和田间，否则，齐国绝不发兵！”
项梁听了使者的回复，十分仗义地说：“田假曾是齐国之王，他于失意之时来投，我怎能忍心将其诛杀？”
与项梁一样，赵国也不愿意以诛杀田角、田间的不义之举去同齐国做交易。于是，齐相田荣果真不发一兵一卒去共同追击秦军。如此一来，仓皇逃窜的秦军因为义军的内讧而得到喘息机会，惯于用兵的章邯利用这一有利时机，抓紧整饬余部，重新夺回了濮阳。
项梁无奈，只得靠楚国一家的力量与秦军单打独斗。他兵分两路：令项羽、刘邦率兵攻打城阳（今山东省鄄县）；自己则亲领大军西追秦军。
这是刘邦第一次与项羽联手作战，在这次战斗中，他亲眼见识了项羽的勇猛，也目睹了他的残暴：打下城阳之后，项羽不顾刘邦的劝阻，率领部队大开杀戒，导致城阳城内尸横遍野，血流成溪！刘邦无法制止项羽的屠杀，只能摇头叹息。
攻下城阳以后，项、刘大军转而攻打定陶（治所在今山东省定陶县西北）。驻守定陶的秦军素闻项羽恶名，既然降亦是死，索性就全力抵抗。项、刘大军久攻定陶不下，只好绕道西向，攻打雍丘（今河南杞县）。秦朝三川郡守李由亲自引兵拒敌，于两军阵前被项羽所斩，秦军大败。楚军攻克雍丘，旋即进攻外黄。
关于被项羽所杀的这位三川郡守李由，此间特别交待几句：他是秦国名相李斯之子，李斯乃楚国上蔡（今河南上蔡县）人氏，青年时代曾为小吏，史书记载有他的“厕中之鼠与仓中之鼠”之高论，其观点是：同样为鼠，厕中之鼠食不洁之物，居污秽之所，瘦小胆怯；而仓中之鼠居大厦之中，饱食积粟，不畏人犬。李斯曾就此大发感慨，说人其实就和鼠一样，是否能有作为，全凭所处的环境决定。
为了使自己能够象仓中之鼠那样幸福无忧，李斯先是投身秦相国吕不韦门下做食客，后又被秦始皇任命为丞相，曾在秦灭六国及之后的国家政治改革中，建树丰功伟绩。
然而，李斯晚节不保。公元前210年，秦始皇死于东巡的路上，随行的李斯贪恋禄位，与奸宦赵高合谋矫诏扶助胡亥登位。胡亥登上秦二世皇位之后，严施酷律，倒行逆施。李斯身为丞相，非但不予劝谏，反而助纣为虐。
阴谋家赵高为了独揽大权，先是架空皇帝，后又设计铲除李斯，寻机以谋反罪将李斯下狱，却畏惧李斯之子——三川郡守李由手中的兵权，迟迟不敢将李斯杀掉。
此间，李由被项羽所杀的消息刚刚报到咸阳，赵高随即捏造了李由通敌的罪名，上奏秦二世。昏庸的胡亥立即下令腰斩李斯，夷灭三族！同时任命赵高为丞相，朝中之事皆由赵高决断。可叹殉国尽忠的李由，至死都不知道家中所发生的惊变！
项梁之死
就在项羽、刘邦率领的这路大军破城阳、攻定陶、战雍丘期间，项梁所率领的另一路大军与章邯的秦军也激战正酣。
项梁先是与章邯大战于濮阳东郊，章邯大败，退入濮阳城内坚守不出。项梁见濮阳城池坚固，急切之间难以攻下，遂移师西北，攻打刘邦、项羽久攻不下的定陶，在定陶城下大破秦军，占领了定陶。
楚军接连胜仗，并斩杀了秦朝丞相李斯之子李由。作为楚军总指挥，项梁不禁滋生出轻敌之意，不再把退守濮阳的章邯放在心上，而是日夜宴乐。
项梁军中有个谋士名叫宋义，曾做过原楚国令尹（相国）。他见项梁面有骄色，便劝谏道：“我听说打了胜仗之后将领骄傲，士兵怠惰，一定会遭遇失败！如今我军士兵已有些怠惰，而秦兵却在增加，我很替将军您担忧啊！”
对于宋义的这番忠告，项梁非但不听，反倒觉得耳畔有这种声音鼓噪，十分讨厌，便借故让他出使齐国。
宋义在去齐国的途中，迎面遇到齐国过来的使者高陵君。宋义问道：“您是去见武信君项梁吗？”高陵君点头称是。宋义说：“我认为武信君必遭败亡，您若缓缓而行或可避免一死，快去则难逃灾祸！”高陵君连连称谢。